equipo internacional de científicos, incluyendo expertos de la Universidad de Ginebra (UNIGE), ha revelado el hallazgo de un exoplaneta que, debido a su órbita excéntrica, presenta condiciones fluctuantes para albergar agua y vida.
El planeta, denominado HD20794d, es rocoso y de mayor tamaño que la Tierra, y se encuentra a una distancia de 19,7 años luz de la Tierra, en lo que se considera el “vecindario próximo” del Sistema Solar. El hallazgo fue publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, y aunque el planeta fue descubierto en 2011, la nueva investigación resalta su habitabilidad fluctuante, lo que significa que en algunas ocasiones podría tener agua en estado líquido, una condición esencial para la vida tal como la conocemos. HD20794d órbita alrededor de una estrella tipo G, similar al Sol, y su órbita elíptica hace que se acerque a su estrella a una distancia mínima de 112 millones de kilómetros y se aleje hasta 300 millones de kilómetros en su punto más distante.
Zona habitable fluctuante
La zona “habitable” del sistema de HD20794d, que es el rango donde el agua podría existir en estado líquido, se sitúa entre los 100 y los 225 millones de kilómetros de su estrella, de manera similar a la ubicación de la Tierra en el Sistema Solar, que está a 150 millones de kilómetros del Sol. Sin embargo, debido a la órbita excéntrica de este exoplaneta, las condiciones para la habitabilidad no son constantes. En su órbita, el planeta alternaría entre temperaturas que permitirían el agua en estado helado y temperaturas que permitirían el agua en estado líquido, lo que podría favorecer la aparición de vida en determinadas fases de su órbita.
“Su configuración es de especial interés para que los astrónomos ajusten modelos teóricos y sus nociones sobre la habitabilidad de un planeta”, destacó el equipo de UNIGE. La variabilidad en las condiciones ambientales del exoplaneta abre nuevas perspectivas para la investigación astrobiológica y la comprensión de las posibles condiciones para la vida en otros mundos.
Un candidato ideal para futuros telescopios
Xavier Dumusque, investigador de la Universidad de Ginebra y coautor del estudio, señaló que la proximidad de HD20794d y su luminosidad lo convierten en un candidato ideal para futuros telescopios diseñados para observar exoplanetas. Este astro sería un objetivo perfecto para espectrógrafos avanzados como el ANDES y el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) del Observatorio Europeo Austral, que permitirían analizar en detalle las atmósferas de estos planetas y explorar sus posibles condiciones para la vida.
Este descubrimiento es el resultado de más de 20 años de trabajo y el análisis de datos recolectados por espectrógrafos especializados en la búsqueda de exoplanetas, como los instrumentos ESPRESSO y HARPS, además de los algoritmos de la UNIGE para simplificar y procesar los datos. Cabe destacar que la investigación también contó con la colaboración del centro nacional suizo de investigación NCCR PlanetS.
La búsqueda de vida más allá de la Tierra
El hallazgo de HD20794d se une a una larga lista de descubrimientos realizados por los científicos de la UNIGE y otras instituciones de investigación, que han estado trabajando durante más de tres décadas en la identificación de exoplanetas. Desde el descubrimiento del primer exoplaneta confirmado en 1995, realizado por los investigadores Michel Mayor y Didier Queloz de la UNIGE, se han identificado más de 7.000 exoplanetas en todo el universo. Sin embargo, se estima que el número real de exoplanetas podría ser mucho mayor, considerando que solo en nuestra galaxia, la Vía Láctea, existen cientos de miles de millones de estrellas, muchas de las cuales podrían tener sistemas planetarios similares al del Sol.
Este continuo avance en la investigación de exoplanetas mantiene viva la esperanza de encontrar otros mundos que puedan albergar condiciones favorables para la vida, abriendo nuevas fronteras en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.