Las donaciones del gobierno pueden ayudar a controlar las protestas por los precios de los combustibles y los alimentos, pero pueden ser demasiado para los países financieramente frágiles.
Un aumento en los precios de los alimentos y los combustibles está aumentando la presión sobre los gobiernos de todo el mundo para que paguen la cuenta de los consumidores, lo que hace que las precarias finanzas públicas se vean afectadas e intensifica la inestabilidad política en las economías más inestables.
Asustados por las protestas que han estallado recientemente desde Bangkok hasta Sicilia, muchos gobiernos han adoptado subsidios o exenciones fiscales para proteger a los hogares y las empresas de los precios altísimos.
Sin embargo, las ayudas están aumentando la deuda pública, que ya era alta, justo cuando aumentan los costos de endeudamiento. Para algunos países, el aumento puede resultar demasiado caro, lo que aumenta el espectro de disturbios políticos.
Los subsidios “podrían respaldar la confianza del consumidor a corto plazo, pero también evitan ajustes saludables en la economía”, lo que disuade a las empresas y los consumidores de adaptarse a los cambios económicos, dijo Joerg Kraemer , economista jefe deCommerzbank en Frankfurt.
En Europa, el ataque de Rusia a Ucrania hizo que los precios de la gasolina y el diésel dieran sus mayores saltos desde las crisis del petróleo de la década de 1970 en un contexto de inflación ya desenfrenada . Después de irritarse por las restricciones de Covid-19, los europeos ahora protestan por la disminución de su poder adquisitivo.
A mediados de marzo, los agricultores griegos condujeron sus tractores al Ministerio de Agricultura en Atenas para exigir ayuda. En Sicilia, los camioneros que protestaban interrumpieron las entregas de alimentos, incluidas las de las famosas naranjas de la isla. En España, los camioneros en huelga provocaron escasez de alimentos en algunas zonas y llevaron a empresas comoDanone SA y Heineken NV a advertir sobre recortes de producción.
inditex SA, el fabricante de ropa español detrás de Zara, dijo que la huelga podría retrasar el envío de productos a las tiendas. La inflación en España subió al 9,8% en marzo, según cifras preliminares publicadas la semana pasada, el nivel más alto desde 1985.
A mediados de marzo, Francia evitó una huelga similar con un paquete de ayuda de 400 millones de euros, equivalente a 442 millones de dólares, que incluye pagos directos a los camioneros. En España, los huelguistas han rechazado un paquete de ayuda gubernamental propuesto de 500 millones de euros por considerarlo demasiado pequeño. Alemania reveló recientemente pagos en efectivo a los contribuyentes, boletos de transporte público con grandes descuentos y un tope temporal en el precio de la gasolina y el diésel.
Todo este gasto adicional supera tres años de aumento del gasto público relacionado con la pandemia . Es probable que los gobiernos de la eurozona de 19 naciones tengan déficits presupuestarios de alrededor del 4,5% del PIB en promedio este año, en parte debido a los nuevos subsidios, según Capital Economics.
Muchos economistas dicen que los subsidios a menudo son políticamente difíciles de retirar cuando han sobrevivido a su propósito. El Fondo Monetario Internacional ha dicho que tienden a beneficiar a los hogares más ricos que consumen más energía. Los subsidios al gas y al petróleo también podrían socavar un cambio planificado para alejarse de los combustibles fósiles . Los subsidios mundiales a los combustibles fósiles ya valían alrededor de $ 6 billones o el 7% de la producción mundial en 2021, según el FMI.
Camioneros protestando contra los altos precios del combustible en Madrid.FOTO: MANU FERNÁNDEZ/ASSOCIATED PRESS
Para los mercados emergentes en particular, el costo de las arcas públicas a menudo agotadas también es un problema. Las economías emergentes deben refinanciar deuda por un valor aproximado de 7 billones de dólares este año, frente a los 5,5 billones de dólares de 2021.
En toda África, los gobiernos que luchan por recuperarse de las recesiones inducidas por Covid han retenido o reintroducido subsidios y exenciones fiscales, lo que amenaza con empeorar la crisis de deuda del continente. Ahora que los precios de los alimentos y los combustibles están aumentando nuevamente, muchas naciones africanas están atrapadas en el medio, desbaratando los esfuerzos para reparar los estragos causados por la pandemia de coronavirus.
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En Nigeria, las autoridades han suspendido los planes promocionados durante mucho tiempo para desechar los subsidios a la gasolina, mientras que el gobierno de Zambia está ampliando los subsidios a los fertilizantes para apoyar a los productores de maíz, lo que amenaza las promesas de la nación altamente endeudada de controlar la creciente deuda externa. Después de las protestas públicas, Kenia, la mayor economía del este de África, anunció nuevos subsidios para ayudar a los hogares pobres. Ahora planea gastar más de $ 500 millones en los próximos dos años para aliviar los costos en espiral, según el tesoro.
“Estamos siendo humillados por el estado de la economía”, dijo Isaac Kitao, propietario de un autobús de Kenia, en la televisión nacional la semana pasada. “Los precios de los combustibles están muy altos y no podemos subir las tarifas. No entendemos qué está pasando porque el gobierno nos había dicho que querían subsidiar el costo del combustible para hacerlo asequible”.
Egipto, el mayor importador de trigo del mundo, normalmente compra el 70% de su grano de Ucrania y Rusia. El aumento de los precios de la harina y el combustible ha aumentado los gastos del gobierno en alrededor de mil millones de dólares, lo que lo ha llevado a regular los precios del pan no subsidiado. Después de las protestas por alimentos en partes de Irak, el gobierno comenzó a proporcionar harina y aceite de su reserva estratégica, que ahora está casi agotada.
El gobierno de Líbano a principios de este mes limitó su provisión de productos alimenticios subsidiados. Ordenó a los molinos que proporcionen exclusivamente harina destinada a producir pan árabe local similar a la pita hasta que el país pueda asegurar más envíos de granos y trigo desde el extranjero, según un comunicado de la Asociación de Molinos del Líbano. Desde entonces, el precio de la harina se ha disparado, dijeron los panaderos.
“Nos lo están encareciendo demasiado”, dijo Mohammad Fakhani, propietario de varias panaderías y tiendas de postres en Beirut. “El precio de un saco de harina sigue multiplicándose, es como ficción”.
Los economistas dicen que las economías asiáticas están en mejores condiciones para capear el impacto inflacionario de la guerra que en crisis anteriores, con finanzas públicas más sólidas y una menor dependencia del capital extranjero. Algunos, como Malasia e Indonesia, son exportadores netos de productos básicos. Los ingresos más altos de estas exportaciones podrían ayudar a financiar los subsidios sin hacer grandes agujeros en sus presupuestos, dicen los economistas.
En China, los consumidores están parcialmente protegidos del aumento de los precios del petróleo por los precios minoristas regulados de la gasolina. Si los precios del petróleo siguen subiendo, las refinerías estatales asumirán una parte desproporcionada del costo adicional, dijo Zhu Haibin , economista jefe para China deJ.P. Morgan Chase.
En India, el gobierno ha presupuestado alrededor de $40 mil millones para un programa de subsidio de alimentos y fertilizantes para el año fiscal hasta marzo de 2023, con el objetivo de apoyar a los consumidores y agricultores. El aumento de los precios significa que la factura del Tesoro podría aumentar entre 1,0% y 1,5% del ingreso nacional, dijo Andrew Wood, director del equipo de calificación soberana de S&P Global Ratings, lo que dificulta que el gobierno cumpla su objetivo de reducir su déficit presupuestario a 6,4% del producto interno bruto de 6,9% este año fiscal.
Empleados del gobierno protestando contra la inflación en Pakistán.FOTO: JAMAL TARAQAI/SHUTTERSTOCK
En Pakistán, el primer ministro Imran Khan anunció a finales de febrero un subsidio por valor de más de 1.500 millones de dólares en gasolina, diésel y electricidad. El Sr. Khan había visto recientemente su popularidad mellada por la inflación desenfrenada, lo que provocó un intento de la oposición de derrocar a su gobierno .
Tal fue la urgencia percibida, que el Sr. Khan dijo que el subsidio sin el acuerdo previo del FMI, que ha estado presionando a Pakistán para eliminar los subsidios en muchos sectores. El gobierno y el prestamista ahora están en conversaciones sobre si el programa del FMI de Pakistán puede continuar.
Algunos países de ingresos bajos y medianos que exportan productos básicos además de importar alimentos y combustible están mejor posicionados, ya que el aumento de los ingresos por exportaciones puede ayudar a compensar el aumento de los precios de las importaciones.
En Argentina, el FMI dijo que la capacidad del país para cumplir con un nuevo programa para refinanciar $ 44 mil millones en deuda enfrenta riesgos excepcionalmente altos debido al impacto de la guerra en Ucrania. El programa exige reducir los costosos subsidios a la energía, que según los economistas se volverán políticamente más difíciles a medida que se disparen los precios del petróleo.
Si bien los precios más altos de los granos podrían impulsar las exportaciones de Argentina, los hogares también enfrentan aumentos en las facturas de los alimentos en un país donde alrededor del 40 % de la población vive en la pobreza y la inflación supera el 50 %. A principios de este mes, Argentina dijo que los agricultores tendrían que desviar 800.000 toneladas de trigo al mercado interno para garantizar el suministro local y mantener bajos los precios de productos básicos como la pasta y la harina.
The Wall Street Journal
