La prevalencia de tales síntomas hace que los expertos proyecten un ‘maremoto’ de casos cardiovasculares relacionados directa e indirectamente con el coronavirus.
Nadie parece ser capaz de precisar por qué. Ella solo tiene 44 años, nunca ha tenido problemas cardíacos y cuando un cardiólogo cerca de su ciudad natal de Wellsville, Ohio, realizó todas las pruebas estándar, “literalmente levantó las manos cuando vio los resultados”, recordó. Su presión arterial era perfecta, no había señales de arterias obstruidas y su corazón se expandía y contraía bien.
El ritmo cardíaco acelerado de Murphy es una de varias condiciones misteriosas que afectan a los estadounidenses semanas o meses después de las infecciones por coronavirus que sugieren el potencial de una crisis cardíaca inminente.
Un estudio fundamental que analizó los registros de salud de más de 153,000 veteranos estadounidenses publicado este mes en Nature Medicine encontró que su riesgo de enfermedad cardiovascular de todo tipo aumentó sustancialmente en el año posterior a la infección, incluso cuando tenían casos leves. La población estudiada era en su mayoría blanca y masculina, pero los patrones se mantuvieron incluso cuando los investigadores analizaron a las mujeres y las personas de color por separado . Cuando los expertos toman en cuenta el daño cardíaco que probablemente sufren las personas que posponen la atención médica, los estilos de vida más sedentarios ycambios en la alimentación, sin mencionar el estrés de la pandemia, estiman que puede haber millones de nuevos casos cardíacos relacionados con el virus, además de un empeoramiento de la enfermedad para muchos ya afectados.
“Esperamos un maremoto de eventos cardiovasculares en los próximos años por causas directas e indirectas de covid”, dijo Donald M. Lloyd-Jones, presidente de la American Heart Association.
En febrero de 2021, los Institutos Nacionales de la Salud lanzaron una iniciativa para analizar las causas y los posibles tratamientos para la covid prolongada, la constelación de síntomas que van desde confusión mental y fatiga por el ejercicio hasta problemas relacionados con el corazón que algunas personas experimentan mucho más allá de sus infecciones iniciales. Además, el Colegio Estadounidense de Cardiología ha reconocido los efectos graves a largo plazo del coronavirus al preparar nuevas pautas, programadas para marzo, para monitorear y volver a hacer ejercicio después de la infección. Pero muchos expertos y grupos de defensa de los pacientes dicen que se necesita más y están pidiendo al presidente Biden y a otros líderes cambios integralesen el sistema de atención médica que brinden másfinanciación para la investigación y el tratamiento, apoyo financiero para las personas que ya no pueden trabajar y abordar las consecuencias sociales y emocionales de la enfermedad en las próximas décadas.
Zaza Soriano, de 32 años, ingeniera de software de Millersville, Maryland, que trabaja para un subcontratista de la NASA, se contagió de covid justo antes de Navidad a pesar de estar completamente vacunada y reforzada, y desde entonces, su presión arterial se ha mantenido muy alta con el número más bajo, o presión diastólica cuando el corazón descansa entre latidos, a veces hasta 110 cuando debería ser inferior a 80. También tiene confusión mental y le duelen las articulaciones.
“Es tan frustrante que todavía sabemos tan poco acerca de por qué sucede esto”, dijo.
Ziyad Al-Aly, jefe de investigación y desarrollo del Sistema de Atención Médica VA St. Louis y epidemiólogo clínico de la Universidad de Washington, coautor del estudio Nature Medicine, describe la pandemia como un terremoto. “Cuando la tierra deje de temblar y el polvo se asiente, tendremos que ser capaces de lidiar con las secuelas en el corazón y otros sistemas de órganos”, dijo.
“Los gobiernos de todo el mundo deben prestar atención”, enfatizó Al-Aly. “No estamos lo suficientemente preparados”.
La enfermedad cardíaca es la principal causa de muerte del planeta, responsable de 17,9 millones de muertes, o un tercio del total cada año antes de la pandemia, y ya existe una creciente evidencia del enorme impacto que el coronavirus está teniendo en nuestra salud a largo plazo.
Múltiples estudios sugieren que la presión arterial colectiva de los estadounidenses ha aumentado desde que comenzó la crisis. Según un estudio de diciembre en la revista Circulation , por ejemplo, la presión arterial promedio entre medio millón de adultos estadounidenses estudiados de abril a diciembre de 2020 aumentó cada mes para ambos números medidos por monitores.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades a partir de este mes habían registrado más de 1 millón de muertes en exceso o muertes desde el comienzo de la pandemia que van más allá de lo que hubiéramos esperado en tiempos normales. Si bien la mayoría de ellos fueron causados directamente por el virus, también hubo 30,000 muertes adicionales debido a la enfermedad cardíaca isquémica y casi 62,000 muertes adicionales debido a la enfermedad hipertensiva.
Cuando el coronavirus golpeó por primera vez a los Estados Unidos en 2020, los médicos se sorprendieron por la afectación del corazón en los casos que vieron: atletas profesionales con signos de miocarditis o endurecimiento de las paredes del corazón; pacientes que mueren a causa de su enfermedad con cientos de pequeños coágulos en los órganos principales; los niños fueron llevados a las salas de emergencia con una reacción inflamatoria que involucraba complicaciones cardíacas.
Muchas de esas presentaciones resultaron ser raras o rara vez serias. Pero llevaron a los investigadores a un descubrimiento importante: que el SARS-CoV-2 podría atacar directamente el corazón y los vasos sanguíneos, además de los pulmones.
La miocarditis ha sido principalmente un problema transitorio, que afecta la actividad o se vuelve potencialmente mortal en solo una pequeña minoría de casos; la coagulación está más extendida pero es algo que generalmente se puede controlar con anticoagulantes; y el síndrome inflamatorio pediátrico ha afectado solo a unos 6.400 niños de millones de casos, hasta enero.
La idea de que las infecciones aumentan el riesgo cardiovascular no es nueva. También se ha documentado en casos de influenza y otros virus. Pero en el coronavirus, ese impacto parece “aumentado”, dijo Antonio Abbate, profesor de cardiología en el VCU Pauley Heart Center. Y los casos tempranos y obvios, dijo, deberían servir “como una especie de advertencia” para el tipo de casos a más largo plazo que podemos ver en el futuro.
De hecho, a medida que los meses transcurridos desde sus infecciones se han convertido en años, las personas que inicialmente tenían casos de coronavirus leves o incluso asintomáticos están acudiendo a las prácticas de cardiología en todo el país.
En el Centro Médico Memorial Hermann-Texas de Houston, el cardiólogo Abhijeet Dhoble dijo que están observando un aumento de la arritmia, una anomalía en el ritmo de los latidos del corazón, y cardiomiopatía, una enfermedad del músculo cardíaco. Los pacientes, que anteriormente tenían covid, tienen edades comprendidas entre los 30 y los 70 años y muchos no tenían una enfermedad cardíaca previa.
“Estamos viendo los mismos patrones en las clínicas universitarias y el hospital”, dijo.
Dos procesos diferentes pueden estar en juego, según David Goff, director de la división de ciencias cardiovasculares del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre. El virus puede infligir daño directo a las células del músculo cardíaco, algunas de las cuales podrían morir, lo que resulta en un corazón más débil que no bombea tan bien. Otra posibilidad es que después de causar daño a los vasos sanguíneos a través de coágulos e inflamación, el proceso de curación implique una cicatrización que endurezca los vasos sanguíneos en todo el cuerpo, aumentando el trabajo del corazón.
“Con el tiempo, podría conducir a una falla del corazón para poder continuar con el trabajo adicional”, explicó.
David Systrom, médico de cuidados intensivos y pulmonares en el Brigham and Women’s Hospital en Boston, dijo que cree que el daño de los vasos sanguíneos puede ser responsable de uno de los síntomas más comunes y frustrantes de la covid prolongada: la fatiga.
Systrom y sus colegas reclutaron a 20 personas que tenían problemas para hacer ejercicio. Diez tenían mucho covid. La otra mitad no había sido infectada con el virus. Les insertó catéteres en las venas para proporcionar información de prueba antes de ponerlos en bicicletas estacionarias y tomó una serie de medidas detalladas. El estudio fue publicado en la revista Chest en enero.
En el grupo de covid prolongado, descubrió que tenían una función pulmonar normal y en el ejercicio máximo, sus niveles de oxígeno eran normales incluso cuando tenían dificultad para respirar. Lo que era anormal era que algunas arterias y venas no parecían transportar oxígeno hacia y desde los músculos de manera eficiente.
Él teorizó que esto podría deberse a un mal funcionamiento en el sistema nervioso autónomo del cuerpo, que controla las acciones involuntarias como la velocidad a la que late el corazón o el ensanchamiento o estrechamiento de los vasos sanguíneos.
“Cuando hace ejercicio, actúa como un policía de tránsito que distribuye el flujo de sangre a los músculos lejos de los sistemas de órganos como el riñón y el intestino que no lo necesitan. Pero cuando eso es disfuncional, lo que resulta es una extracción de oxígeno inadecuada”, dijo. Eso puede conducir a la sensación de agotamiento abrumador que experimentan los transportistas de larga distancia covid.
El mensaje general de los proveedores es que “el covid en sí mismo es un factor de riesgo de enfermedades cardíacas” como la obesidad, la diabetes o la presión arterial alta, según Saurabh Rajpal, cardiólogo del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio.
“Este es un virus que realmente derriba a la gente”, coincidió Nicole Bhave, cardióloga de Michigan Medicine y miembro del comité científico del American College of Cardiology. “Incluso las personas jóvenes y sanas a menudo no se sienten muy normales durante semanas o meses, y es un verdadero desafío distinguir entre lo que su cuerpo está sanando lentamente y un nuevo problema patológico”.
“Las personas que experimentan lo que parecen ser problemas cardíacos deberían tener “un umbral bajo para ver a su médico de atención primaria”, dijo.
La presión arterial alta inexplicable ha sido un síntoma común después de la infección por covid.
Lindsay Polega, de 28 años, abogada de St. Petersburg, Florida, nunca había tenido ningún problema médico antes del covid. Había sido nadadora estatal en la escuela secundaria y desde entonces corría, nadaba o hacía ejercicio durante una hora o más todos los días. Pero después de dos episodios de covid, el primero a principios de 2020 y el segundo en la primavera de 2021, ha tenido lo que los médicos llaman “picos de hipertensión” que provocan dolores punzantes en el pecho que la hacen temblar y debilitarse. Durante esos incidentes, que a veces ocurren varias veces al día, su presión arterial ha subido hasta 210/153, muy por encima de los 120/80, que se considera normal.
Un incidente ocurrió durante una clase ligera de Pilates y tuvo que ir a la sala de emergencias. Otras veces, ha sucedido mientras caminaba. “A veces solo estoy en el sofá”, dijo.
Cada especialista que vio la derivó a otro: endocrinología, inmunología, cardiología, neurología. Finalmente, se encontró en una clínica de covid durante mucho tiempo donde el médico teorizó que el problema podría estar relacionado con su glándula suprarrenal. Los científicos han documentado que el virus puede atacar las glándulas suprarrenales, que producen hormonas que ayudan a regular la presión arterial, entre otras funciones esenciales. A Polega se le recetó un medicamento para la presión arterial de gran potencia llamado eplerenona, que normalmente se usa en pacientes después de un ataque al corazón, y ha ayudado a reducir los episodios, pero no a eliminarlos.
La parte más aterradora para Polega es que a las mujeres que toman eplerenona se les advierte contra el embarazo debido a investigaciones en animales que muestran bajo peso al nacer y otros peligros potenciales. Polega y su novio de seis años recientemente habían comprado una casa juntos y estaban hablando de formar una familia pronto.
“Eso es algo importante que me han quitado a mi edad: mi futuro”, dijo.
De todos los síntomas del covid prolongado, entre los más desconcertantes se encuentran la frecuencia cardíaca errática y los latidos cardíacos saltados sin una causa clara.
Tiffany Brakefield, una técnica farmacéutica de 36 años de Bonita Springs, Florida, que tuvo covid en junio de 2020, dijo que los picos son tan impredecibles que tuvo que sentarse en el piso de Walmart durante una reciente excursión de compras.
“Sentí que me iba a caer, y todo lo que podía hacer era esperar a que se calmara por sí solo”, dijo. Sus médicos le habían recetado un medicamento para el corazón, metoprolol, pero no ha ayudado.
Rick Templeton, instructor de un colegio comunitario de 52 años en Lynchburg, Virginia, sintió opresión en el pecho junto con un ritmo cardíaco acelerado, pero en su caso desapareció cinco o seis meses después de su infección en septiembre de 2020, y los médicos nunca supieron por qué. sucedió porque los resultados de su prueba fueron normales.
Rajpal, el cardiólogo de Ohio, dijo que la gran mayoría de sus casos posteriores al covid-19 son igualmente molestos.
“El tipo más común de transportistas de larga distancia que estamos viendo tiene dificultad para respirar, molestias en el pecho y frecuencia cardíaca acelerada. Pero cuando los investigamos por enfermedades cardíacas, vuelven a la normalidad”, dijo.
Goff, el científico del NIH, dijo que la presentación se parece a una afección conocida como POTS, o síndrome de taquicardia ortostática postural, en la que síntomas como mareos y cambios en la frecuencia cardíaca están relacionados con un volumen sanguíneo reducido, que generalmente empeora al cambiar de posición. Un cuerpo de evidencia emergente sugiere que para muchas personas, podría ser un síndrome posviral.
Dijo que la frecuencia cardíaca inestable para muchos pacientes poscovid “puede ser bastante grave y debilitante, y realmente puede interferir con las actividades cotidianas ordinarias”. Los médicos pueden usar medicamentos para la presión arterial para tratar de estabilizar la frecuencia cardíaca, pero debido a que reducen la presión arterial al mismo tiempo, pueden ser difíciles de usar.
Murphy, la paciente con covid durante mucho tiempo en Ohio, dijo que cuando su frecuencia cardíaca se dispara, lo que sucede varias veces por hora, dijo que “se siente como un hámster en mi pecho”.
Sus problemas comenzaron el 5 de septiembre, cuando ella y su hija adolescente dieron positivo por el virus. Su hija superó su enfermedad en pocos días. Murphy estuvo gravemente enferma durante unas tres semanas y muchos de sus síntomas nunca desaparecieron.
La madre soltera de 44 años dice que es extraordinariamente débil y que a veces tiene problemas con la memoria. Antes de infectarse, trabajaba 12 horas al día como cuidadora de niños, camarera y cajera. Ahora tiene suerte si puede durar de tres a cuatro horas en su trabajo como conductora de DoorDash.
Ha tratado de mantenerse activa dando paseos, pero a veces “cuando doy pasos, son como las estrellas”. Cuando vio al cardiólogo, se desmayó durante la prueba de esfuerzo en la caminadora.
“Vivo constantemente con el temor de que voy a tener un ataque al corazón o un derrame cerebral”, dijo.
Después de que todas sus pruebas cardíacas salieron bien, excepto su electrocardiograma, que mostró un ritmo cardíaco acelerado, sus médicos la derivaron al grupo de covid de la Clínica Cleveland. Espera que la ayuden a encontrar respuestas.
