Los datos de alta frecuencia sugieren que el efecto puede ser limitado y de corta duración.
FINALES DE NOVIEMBRE casi comenzó a sentirse como los primeros días de la pandemia nuevamente. Los mercados bursátiles mundiales cayeron un 5% cuando se filtró la noticia de lo que se conocería como la variante Omicron y los inversores temían otra ronda de restricciones o que la gente se encerrara voluntariamente. Las monedas refugio, como el dólar y el yen, se fortalecieron. El precio del petróleo se desplomó alrededor de $ 10 por barril, el tipo de caída que a menudo se asocia con una recesión inminente.
Dos meses después, el impacto de Omicron se está enfocando lentamente. Hasta ahora es, en gran medida, mejor de lo que se temía. El 18 de enero el precio del barril de crudo Brent se acercó a los $88, su nivel más alto en siete años. Aunque los mercados bursátiles mundiales se han vendido en los últimos días y están al mismo nivel que a fines de noviembre, eso parece reflejar preocupaciones sobre tasas de interés más altas en lugar de covid-19. Goldman Sachs, un banco, ha construido un índice de precios de acciones de empresas europeas, como aerolíneas y hoteles, que prosperan cuando las personas pueden y desean estar en espacios públicos. El índice, un buen indicador de la ansiedad por el impacto económico de covid-19, ha subido en relación con los mercados bursátiles más amplios en las últimas semanas.
Los datos económicos de alta frecuencia respaldan el optimismo cauteloso. Nicolas Woloszko de la OCDE, un grupo de expertos de países ricos, produce un índice semanal del PIB para 46 economías de ingresos medios y altos, utilizando datos de la actividad de búsqueda de Google sobre todo, desde vivienda y empleo hasta incertidumbre económica. Adaptando su índice, que ha demostrado ser un buen predictor de las cifras oficiales, estimamos que el PIB de estos países se encuentra actualmente alrededor de un 2,5 % por debajo de su tendencia previa a la pandemia (ver gráfico 1). Eso es un poco peor que en noviembre, cuando el PIB estaba un 1,6% por debajo de la tendencia, pero sigue siendo mucho mejor que la situación hace un año, cuando la producción estaba casi un 5% por debajo de ella.
Algunos factores explican por qué los peores temores sobre la economía global hasta ahora no se han hecho realidad. La gran incertidumbre con Omicron se relaciona con si lo malo (mayor transmisibilidad) supera lo bueno (menor virulencia) y, por lo tanto, si hay un aumento dañino en las hospitalizaciones y muertes por covid-19. Sin embargo, hasta ahora, pocos gobiernos aparte del de China, que está casado con su estrategia de cero covid, parecen creer que se requieren restricciones drásticas en los movimientos de las personas.
Una medida cuantitativa producida por UBS, un banco, clasifica las restricciones globales de cero a diez y encuentra que el puntaje global promedio ha aumentado de 3 a 3,5 en las últimas semanas. Solo un país rico, los Países Bajos, pasó a un bloqueo adecuado (aunque esto se levantó en parte el 14 de enero). Al comienzo de la ola de Omicron, los economistas temían que los bloqueos renovados en nodos de fabricación clave como Vietnam y Malasia agravarían las fallas en el suministro. Hasta ahora, los gobiernos de ambos países han mantenido las restricciones más laxas que hace unos meses, aunque el número de casos en ambos lugares sigue siendo relativamente bajo. UBS también encuentra que la proporción de rutas de viaje internacionales con restricciones de entrada relacionadas con covid, en un 31% a nivel mundial, apenas se ha movido desde octubre.
Más personas también parecen felices de tomar riesgos. Goldman Sachs elabora un índice de confinamiento “eficaz”, que tiene en cuenta no solo los dictados de los gobiernos, sino también las elecciones de las personas. Hasta ahora, su índice global se ha ajustado a aproximadamente el mismo nivel que durante la ola Delta global del verano pasado, a pesar de que el número de infecciones diarias es de cuatro a cinco veces mayor. Incluso en lugares donde la rápida propagación de covid-19 es una novedad, las personas continúan en gran medida con normalidad. Los casos en San Francisco estuvieron en los dos dígitos bajos durante la mayor parte del otoño. Aunque la ciudad ahora tiene un promedio de 2000 por día, los gimnasios y los restaurantes siguen ocupados.
Los números de casos de hoy sugieren que alrededor del 5-10% de los estadounidenses actualmente tienen covid-19. Tan alta prevalencia ha creado una nueva dificultad que no existía con las variantes anteriores: una ausencia generalizada de trabajadores. Según una encuesta de hogares realizada a principios de año por la Oficina del Censo, 8,8 millones de estadounidenses estaban sin trabajo porque estaban cuidando a alguien con covid-19 o porque ellos mismos tenían la enfermedad. A fines de 2021, 138 jugadores de la Asociación Nacional de Baloncesto no pudieron trabajar por razones relacionadas con el covid, aunque este número ha disminuido desde entonces. En San Francisco, un número pequeño pero creciente de tiendas, que ya luchan contra una escasez de mano de obra que dura meses, están cerrando temprano por falta de personal.
Medir el efecto de tales ausencias en la producción es difícil, pero parece probable que sea limitado y de corta duración. Para empezar, varios factores podrían compensar su impacto. Algunos de los que se aíslan trabajarán desde casa. Si un restaurante está cerrado, los posibles comensales aún pueden tener otros lugares a donde ir. Y al menos por un tiempo, los compañeros de trabajo que no están infectados pueden tomar parte del relevo. Por lo tanto, la resistencia general podría ser modesta. La investigación publicada el 10 de enero por JPMorgan Chase, otro banco, por ejemplo, especuló que las ausencias podrían reducir el PIB británico en enero en un 0,4%.
Además, con la caída del número de casos tanto en Gran Bretaña como en algunas ciudades de Estados Unidos, es probable que los efectos económicos de Omicron desaparezcan rápidamente. Las encuestas prospectivas también sugieren que las empresas no están demasiado preocupadas. Hay pocas señales, por ejemplo, de una caída en la confianza empresarial (ver gráfico 2).
A pesar de un desempeño general mejor de lo esperado, la recuperación económica mundial de los bloqueos de 2020 sigue siendo desigual. La brecha entre los mejores y los peores actores es más amplia que nunca. A medida que la ola Omicron de Sudáfrica colapsó, el PIB aumentó y ahora está en línea con su tendencia anterior a la crisis. La economía británica también parece estar recuperándose con fuerza. Otros lugares todavía están luchando, ya sea por un despliegue lento de refuerzo, baja inmunidad de la población o simplemente mala suerte. Según la medición de la OCDE, las economías española y griega siguen siendo un 10 % más pequeñas en relación con las tendencias anteriores al covid. Omicron no ha hecho demasiado para desviar la recuperación. Pero algunos lugares todavía se sienten muy lejos de la normalidad.
The Economist
