Un nuevo auge tecnológico está cambiando el negocio de la medicina
LA TECNOLOGÍA Y LA ATENCIÓN MÉDICA tienen una relación tensa. El 3 de enero, Elizabeth Holmes, fundadora de Theranos, una startup que una vez personificó la promesa de combinar el dinamismo de Silicon Valley con un mercado de atención médica pesado, fue condenada por mentir a los inversores sobre las capacidades de la tecnología de análisis de sangre de su empresa. Sin embargo, mire más allá de Theranos, que comenzó a implosionar en 2015, y se hace evidente una historia mucho más saludable. Esta semana, una multitud de empresarios e inversionistas se reunirán virtualmente en el jamboree anual de atención médica de JPMorgan Chase. Es probable que se hable de inteligencia artificial, diagnóstico digital y telesalud, y de una nueva ola de capital que inunda una gran industria.
Los sistemas de salud toscos, costosos y altamente regulados, a menudo dominados por intermediarios que buscan rentas, están siendo sacudidos por compañías que se dirigen directamente a los pacientes, los encuentran donde están, que cada vez es más en línea, y les dan más control sobre cómo acceder a la atención. Los avances científicos en campos como la secuenciación de genes y la inteligencia artificial (IA) hacen posibles nuevos modos de atención. Las farmacias electrónicas cumplen con las recetas, los dispositivos portátiles monitorean la salud de los usuarios en tiempo real, las plataformas de telemedicina conectan a los pacientes con los médicos y las pruebas en el hogar permiten el autodiagnóstico.
El premio es gigantesco. La atención médica consume el 18 % del PIB en Estados Unidos, lo que equivale a $3,6 billones al año. En otros países ricos, la proporción es menor, alrededor del 10%, pero aumenta a medida que la población envejece. La pandemia ha hecho que las personas se sientan más cómodas con los servicios en línea, incluida la atención mediada digitalmente. Los capitalistas de riesgo detectan un sector que está excepcionalmente maduro para la disrupción. CB Insights, un proveedor de datos, estima que las inversiones en nuevas empresas de salud digital casi se duplicaron en 2021, a $ 57 mil millones (ver gráfico 1). Las nuevas empresas de atención médica no cotizadas valoradas en $ 1 mil millones o más ahora suman 90, cuatro veces la cifra de hace cinco años (ver gráfico 2). Estos “unicornios” compiten con las empresas de atención de la salud y los gigantes tecnológicos para mejorar a las personas y evitar que se enfermen. En el proceso, están convirtiendo a los pacientes en consumidores.
El cuidado de la salud del consumidor ha sido durante mucho tiempo sinónimo de analgésicos de venta libre, jarabe para la tos, cremas para la cara o curitas que venden las grandes farmacéuticas. En reconocimiento de que sus divisiones de consumo poco innovadoras se han convertido en un lastre, Johnson & Johnson, la compañía farmacéutica más valiosa de Estados Unidos (y del mundo), y GlaxoSmithKline, un gigante rival británico, las están escindiendo. La esperanza es que sin el subsidio cruzado de los brazos de medicamentos recetados más lucrativos, las empresas de consumo rudimentarias se arreglarán y se volverán más inventivas. Algunos titulares más aventureros ya están experimentando con la digitalización y la consumerización. Teva, una empresa farmacéutica israelí que data de 1901, ha desarrollado un inhalador habilitado digitalmente equipado con sensores conectados a una aplicación que les dicen a los usuarios si lo están empleando correctamente.
Dejado a sus propios dispositivos
El segundo grupo de empresas con nuevas ambiciones de salud del consumidor es la gran tecnología. Después de una serie de intentos fallidos de entrar de puntillas en el negocio de la salud, como con la plataforma de corta duración de Google para datos personales de salud, desechada en 2011, los gigantes tecnológicos finalmente están encontrando su lugar. Según CB Insights, Alphabet, Amazon, Apple, Meta (la nueva empresa matriz de Facebook) y Microsoft invirtieron colectivamente unos 3.600 millones de dólares en acuerdos relacionados con la salud el año pasado. Son particularmente activos en dos áreas: dispositivos y datos.
Deloitte, una consultora, calcula que 320 millones de dispositivos médicos portátiles de consumo se enviarán a nivel mundial en 2022 (consulte el gráfico 3). En 2020, Amazon presentó su banda Halo de $ 100. El año pasado, Google adquirió Fitbit, que fabrica un rastreador de actividad física más elegante, por 2.100 millones de dólares. El último reloj de Apple ya ofrece una función de electrocardiograma (ECG) y el fabricante del iPhone planea incorporar sensores de oxígeno en la sangre y un termómetro para ayudar a las mujeres a monitorear la ovulación. El último reloj inteligente de Samsung, el rival surcoreano de Apple, monitores de presión arterial y ECG deportivos.
Los gigantes tecnológicos también están inyectando servicios relacionados con la salud en sus ofertas de procesamiento de datos basados en la nube. Con ese fin, Microsoft pagó 20.000 millones de dólares el año pasado por Nuance, una empresa de inteligencia artificial. Amazon Web Services, el brazo en la nube del e-emporium, también ha lanzado una oferta de atención médica. Oracle, una empresa de software comercial cada vez más basada en la nube, está finalizando la adquisición de Cerner, un grupo de TI de salud por $ 28 mil millones.
Luego están los advenedizos, que ofrecen productos y servicios de diversos grados de complejidad. Algunas son simples farmacias en línea. Truepill, una empresa estadounidense fundada hace seis años y valuada en 1600 millones de dólares, ahora cumple con 20 000 recetas por día y ejecuta la logística de última milla para una variedad de marcas de salud orientadas al consumidor. Uno es Hims & Hers Health, una gran farmacia electrónica estadounidense que se hizo pública hace un año a través de una fusión inversa con una empresa de adquisición de propósito especial. Otro es Nurx, que proporciona profilácticos previos a la exposición para personas en riesgo de contraer el VIH. PharmEasy, una farmacia india en línea, recaudó $500 millones en capital el año pasado.
Las empresas de telemedicina, que ofrecen una mayor variedad de servicios de salud, prosperaron debido a que el covid-19 agotó la capacidad de las clínicas y alejó a los pacientes de las visitas en persona por temor a la infección. WeDoctor de China, un operador privado de lo que llama “hospitales de Internet”, fue valorado por última vez en casi $ 7 mil millones. Teladoc, una empresa estadounidense que cotiza en bolsa con un valor de mercado de 13.000 millones de dólares, registró ingresos de 520 millones de dólares en el tercer trimestre de 2021, un aumento interanual del 80 %.
Otra área más sofisticada que experimenta un rápido crecimiento es el diagnóstico en el hogar. El escándalo de Theranos le dio mala fama a los diagnósticos de los consumidores. Ahora, una mejor tecnología y un mayor realismo sobre lo que puede lograr están rehabilitando el campo, al igual que la pandemia ha acostumbrado a las personas a la idea de las pruebas en el hogar.
Esto incluye dispositivos para analizar todo, desde azúcar en la sangre hasta muestras de heces. Levels Health, una startup estadounidense de dos años, vende monitores continuos de glucosa sincronizados con aplicaciones directamente a los consumidores, después de conectarlos sin problemas a través de Internet con los médicos que recetan. Su fundador, Josh Clemente, se inspiró en tener que pedirle a un amigo que le pasara de contrabando un monitor de este tipo desde Australia para confirmar su corazonada de que, como un tercio de los estadounidenses, era prediabético; en Estados Unidos, los dispositivos solo estaban disponibles en prescripción a personas con diabetes no controlada. La lista de espera de la startup ahora se extiende a 145,000 personas. Digbi Health, otra empresa estadounidense, utiliza materia fecal para analizar el microbioma intestinal de sus clientes para promover la salud gastrointestinal. Skin+Me, una británica, usa selfies para ahorrarle a la gente un viaje al dermatólogo al proporcionar cuidado de la piel de grado de prescripción. Thriva, también de Gran Bretaña, analiza la sangre de los pinchazos en los dedos para arrojar luz sobre condiciones como el colesterol alto y la anemia.
Médicos a la carta
Una razón importante por la que la tecnología de consumo ha tardado tanto en interrumpir la atención de la salud es que el sector altamente regulado no se presta a la mentalidad de Silicon Valley de “moverse rápido y romper cosas”. Pero los últimos años han demostrado que la disrupción es posible incluso en industrias sujetas a reglas. Hamish Grierson se inspiró para fundar Thriva después de presenciar una reorganización digital en su antiguo trabajo en pagos. El Sr. Clemente, de Levels Health, ayudó a mantener en forma a los astronautas en SpaceX, que abrió el negocio de la navegación espacial que alguna vez estuvo dominado por el gobierno.
Una estrategia es posicionarse como vendedor de productos de “bienestar general” para evadir un escrutinio riguroso y solo consultar a profesionales médicos con fines de asesoramiento o para convencer a los inversores potenciales de que sus productos están respaldados por la ciencia. Thriva, por ejemplo, dice que sus análisis de sangre ofrecen “percepciones” en lugar de diagnósticos oficiales.
Otras empresas, especialmente aquellas con ofertas de alta tecnología, están avanzando con cuidado. Manny Montalvo, que supervisa las ventas de “Digihaler” en Teva, insiste en que no es un producto de consumo. “Esto sigue siendo medicina y hay que seleccionar la medicina adecuada para el paciente”, dice categórico. Apple solicitó la aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) para la función de ECG de su nuevo reloj.
Los reguladores, por su parte, están tratando de moverse más rápido ellos mismos. El nuevo jefe de la FDA es un exasesor de Google Health, la empresa de salud del gigante tecnológico. La industria espera que bajo su supervisión, la agencia finalmente adopte los estándares largamente retrasados para el software de salud digital. Australia, Japón, Singapur y la UE han establecido estrategias de salud digital para crear estándares similares para determinar la calidad, la seguridad y el valor clínico de los nuevos dispositivos de salud. Cada vez más países están adoptando normas de protección de datos que deberían dejar más claro a los empresarios, inversores y consumidores qué datos se pueden compartir, con quién y cómo.
El auge de la salud del consumidor ha tenido inconvenientes. Los inversores que subieron los precios de las acciones de los vendedores ambulantes de píldoras en línea y los hospitales digitales cada vez que covid-19 se disparó se han enfriado con esas empresas ahora que la amenaza del coronavirus ha retrocedido un poco. Después de superar los 30.000 millones de dólares a principios de 2021, el valor de mercado de Teladoc ha vuelto a estar donde estaba antes de la pandemia a principios de 2020. Las perspectivas de Hims & Hers, cuyo precio de las acciones ha disminuido en tres cuartas partes el año pasado, pueden haber sido también afectado por el lanzamiento de Amazon a fines de 2020 de su negocio de farmacia electrónica. Las empresas de salud digital de China se han visto atrapadas en la represión tecnológica más amplia del Partido Comunista. WeDoctor ha dejado de lado los planes para una oferta pública inicial de gran éxito en Hong Kong. La saga Theranos ofrece una historia de advertencia de cuán complicada se compara la biología con franjas de ciencias de la computación.
Algunos productos resultarán ser falsos y los reguladores aún pueden interrumpir a los disruptores. Aún así, como dice Scott Melville de Consumer Healthcare Products Association, un organismo comercial, “No hay vuelta atrás al antiguo sistema paternalista en el que confía exclusivamente en un profesional médico para su atención médica”. Las empresas emprendedoras quieren ayudar a las personas a recuperarse más rápidamente o, mejor aún, evitar enfermarse en primer lugar. Ese es un pronóstico negativo para el complejo hospitalario-industrial, que se lucra con los muy enfermos. Para todos los demás, es principalmente positivo.
Vía: The Economist
