El Covid-19 hizo retroceder la batalla contra la tuberculosis. Pero también señala el camino a seguir.
A principios de este año, Antônio Carlos Lombardi Peixoto acudió a su médico quejándose de fiebre y tos persistente. Pensó que tenía algo que ver con su diabetes. En cambio, le dijeron que tenía una enfermedad de la que nunca había oído hablar: tuberculosis
De hecho, en los barrios marginales de Río de Janeiro donde vive el Sr. Peixoto, la tuberculosis es común. El tratamiento fue casi tan malo como la enfermedad. Las tabletas del Sr. Peixoto le causaron un dolor paralizante en las articulaciones y lo marearon y lo pusieron ansioso. “No podía levantarme. Tenía miedo de todo, miedo incluso de mirar por la ventana”. Sus visitas a la clínica tres veces por semana significaban tomarse un descanso de su trabajo en la panadería local, lo que lo empujó a la pobreza. Lo peor de todo es que sus amigos y familiares lo evitaban por temor a contraer la enfermedad.
Pensó en dejar las drogas. Pero la vista de otro paciente que había hecho eso, había recaído y ahora era intratable, lo convenció de seguir adelante. En su chequeo de tres meses, apenas podía producir suficiente flema para la prueba. Después de seis meses de un tratamiento agotador, pudo volver a su vida anterior.
No todo el mundo tiene la misma suerte. Antes del covid-19, la tuberculosis era el patógeno más letal del mundo y mataba a alrededor de 1,4 millones de personas al año. El número oficial de muertes por covid hasta ahora es de alrededor de 6,6 millones (aunque el propio modelo de The Economist , basado en cifras de exceso de muertes, sugiere que la cifra real está entre 17 y 28 millones). Y la nueva pandemia ha empeorado la anterior. Después de muchos años de disminución lenta pero constante, el número de muertes por tb está aumentando nuevamente. según cifras publicadas el 27 de octubre por global tb de la Organización Mundial de la SaludProgramme, el número de muertes por tuberculosis fue de 1,6 millones en 2021, un aumento del 14 % desde 2019. Un artículo publicado el año pasado predice que esa cifra aumentará entre otro 5 % y un 15 % durante la próxima media década. La oms reconoce que el covid ha retrasado muchos años el progreso contra la tb .
La tuberculosis es una enfermedad antigua. Se han encontrado rastros de Mycobacterium tuberculosis , el microbio que la provoca, en momias egipcias de más de 2.500 años. En estos días, se cree que alrededor de 1.800 millones de personas están infectadas. Pero el 90% de ellos nunca desarrollarán síntomas. En el mundo rico, con hogares limpios y bien ventilados y abundante comida, la mayoría de las infecciones permanecen latentes y sin amenazas.
Quienes se enferman son en su mayoría personas con sistemas inmunológicos débiles. Los diabéticos, fumadores y alcohólicos tienen mayor riesgo. Casi el 15% de las personas que mueren de tuberculosis cada año son seropositivas . La pobreza y sus males asociados, como la desnutrición y el hacinamiento, elevan considerablemente el riesgo. Solo ocho países, incluidos China, India, Indonesia y Nigeria, representan dos tercios de los casos sintomáticos del mundo.
Consecuencias no deseadas
Covid causó una cascada de problemas para los esfuerzos contra la tuberculosis , especialmente en los países más pobres con sistemas de salud menos sólidos. Inicialmente, la esperanza era que los confinamientos y los mandatos de uso de mascarillas pudieran ayudar a controlar la enfermedad. Al igual que el covid, la tuberculosis se transmite por partículas en el aire que emiten los enfermos cuando tosen, estornudan o incluso hablan. Pero el efecto general parece haber sido negativo. A medida que las familias pobres pasaban más tiempo en casas pequeñas y mal ventiladas, la bacteria se propagaba más rápidamente. La perturbación económica significó que aumentaran la pobreza y el hambre. La oms calcula que el número de personas que recibieron tratamiento preventivo cayó alrededor de un 10% en el punto álgido de la pandemia, entre 2019 y 2020.
Los diagnósticos cayeron más bruscamente, de 7,1 millones en 2019 a 5,8 millones en 2020, especialmente en los países más pobres donde la enfermedad es más común (ver gráfico). Eso no se debió a que menos personas se enfermaran, sino a que menos personas podían acudir a un médico oa una clínica. Algunos de los que se enfermaron estaban nerviosos por violar las reglas de cierre al salir de casa. Muchos confundieron los síntomas de la tb —que generalmente ataca los pulmones, dejando a los pacientes exhaustos, sin aliento y tosiendo— con los síntomas del covid.
Aquellos que lograron obtener un diagnóstico a menudo tuvieron problemas para recibir tratamiento. Los sistemas de salud estaban atascados con pacientes covid, dejando poco espacio para otros. los pacientes con tuberculosis sufrieron más que la mayoría, ya que los médicos y las instalaciones médicas con experiencia en enfermedades respiratorias fueron de los primeros en ser desviados para tratar a pacientes con coronavirus. El gasto mundial en tb , que ya era menos de la mitad del objetivo global, cayó aún más, de $6 mil millones en 2019 a $5.4 mil millones en 2021. Tereza Kasaeva, directora del Programa Global de Tuberculosis de la oms , es contundente: “estamos mal fuera de la pista.”
Los efectos de todo esto se están sintiendo ahora. A medida que se levantaron los bloqueos, los pacientes finalmente pueden comunicarse con médicos y clínicas. Los diagnósticos están comenzando a aumentar nuevamente, alcanzando los 6,4 millones en 2021. Pero meses o años de retrasos han dejado a algunos demasiado enfermos para recibir tratamiento. Los esfuerzos para garantizar que los pacientes completen el tratamiento (chequeos en el hogar, por ejemplo, o hacer que los trabajadores de la salud observen mientras los pacientes tragan sus pastillas) tuvieron que suspenderse durante los cierres. Eso habrá acumulado sus propios problemas, ya que abandonar el tratamiento a mitad de camino, como casi hizo el Sr. Peixoto, alienta a la bacteria a desarrollar resistencia a los antibióticos utilizados para tratarla.
En el mejor de los casos, tal resistencia significa un curso de tratamiento aún más prolongado con medicamentos aún menos placenteros. Entre el 3% y el 4% de las personas a las que se les diagnostica tuberculosis por primera vez padecen una forma de la enfermedad resistente a los medicamentos. Eso sube a entre el 18% y el 21% entre los que han sido tratados previamente.
Pero si bien el covid ha sido malo para los enfermos de tuberculosis, algunos médicos y funcionarios argumentan que la respuesta mundial a la pandemia más reciente muestra cómo también podría abordar la más antigua. Quizás el mayor impacto de covid, dice Lucica Ditiu, directora de Stop tb Partnership, un organismo de la onu , fue mostrar lo que se puede lograr. Se invirtieron enormes cantidades de dinero y esfuerzo en el desarrollo y evaluación de tratamientos. Se inventaron, refinaron, produjeron en masa y enviaron a todo el mundo pruebas de diagnóstico rápidas y convenientes en cuestión de meses. “Quedó muy claro”, dice la Sra. Ditiu, “que el dinero no es un problema si hay voluntad”.
No se prevé un esfuerzo similar para la tuberculosis , que asusta a pocas personas en los países ricos. Sin embargo, incluso uno mucho más pequeño marcaría una gran diferencia. En un artículo publicado en abril en el New England Journal of Medicine , los investigadores calcularon que se gastaron más de $ 100 mil millones en el desarrollo de vacunas contra el covid durante el primer año de la pandemia, produciendo más de una docena de candidatos. Con alrededor de 100 millones de dólares al año, la inversión en nuevas vacunas contra la tb ha sido mil veces menor. La única vacuna existente, el Bacillus Calmette-Guérin, o bcg , tiene más de 100 años. Aunque es sobre todo eficaz en la prevención de enfermedades graves en niños, en adultos la protección que ofrece varía mucho, por razones que no se conocen bien.
El diagnóstico es igual de primitivo. El método más utilizado es el que se usó en la década de 1880, cuando se identificó por primera vez la M. tuberculosis : poner el esputo bajo un microscopio y buscar la bacteria a simple vista. En lo que respecta al tratamiento, los reguladores estadounidenses solo han aprobado tres nuevos medicamentos en las últimas cuatro décadas. Los tratamientos existentes son lentos, duran entre seis y 30 meses y tienen efectos secundarios severos, incluidas todas las dolencias que sufrió el Sr. Peixoto, así como insuficiencia renal y pérdida de audición.
Incluso antes de covid, se estaban desarrollando nuevas pruebas para la TB , al igual que un puñado de nuevas vacunas. Uno, desarrollado primero por gsk , una empresa farmacéutica británica, y luego por la Fundación Bill y Melinda Gates, una organización benéfica, se encuentra en ensayos clínicos avanzados. Ahora, parte de la tecnología que se utilizó para combatir el covid también está comenzando a aplicarse a la tb . las vacunas de arnm son una tecnología nueva y poderosa que forma la base de varias inyecciones exitosas de covid. BioNTech, una firma alemana que, junto con Pfizer, una estadounidense, presentó una de las primeras vacunas de ARNm contra covid, planea comenzar los ensayos de una vacuna de ARN m de TB a finales de este año.
En un artículo publicado en The Lancet a principios de este año, un grupo de destacados investigadores de la tuberculosis de todo el mundo pidió el establecimiento de paneles de datos en tiempo real para la tuberculosis , inspirados en los desarrollados para rastrear covid. Las aplicaciones diseñadas para detectar y rastrear a las personas infectadas con covid ya se están adaptando para las personas con tb . En Sudáfrica, por ejemplo, el gobierno ha desarrollado un servicio que usa mensajes de texto y WhatsApp para hacer algunas preguntas a los usuarios, evaluar si podrían tener tuberculosis y remitirlos a los servicios de pruebas locales.
El aparato de vigilancia genética establecido para rastrear nuevas variantes de covid, como Alpha, Delta y Omicron, también podría orientarse hacia el monitoreo de la tb , dice Josefina Campos, directora del laboratorio nacional de genómica de Argentina. Su equipo había estado haciendo algo similar antes de que llegara el coronavirus. Pero durante la pandemia de covid, la inversión en la capacidad de secuenciación de genes aumentó repentinamente, dice ella. Esa capacidad adicional también está resultando útil para rastrear la tb .
La experiencia de covid también ha cambiado el comportamiento del paciente. De vuelta en los barrios marginales de Río, Selma Geraldo da Silva, una trabajadora de la salud, dice que ahora más pacientes acuden a verla cuando desarrollan tos o fiebre, en lugar de esperar a que pase y esperar lo mejor. Desde la pandemia, se han dado cuenta de que podría ser motivo de preocupación. Para aquellos que han contraído tb en lugar de covid, eso ayudará a garantizar que reciban tratamiento temprano.
La respuesta sin precedentes del mundo a la pandemia de covid ha hecho su trabajo. Las vacunas, la experiencia y mejores medicamentos para tratar a los enfermos han reducido drásticamente la tasa de mortalidad. El rastreador de The Economist estima las muertes en todo el mundo en lo que va de 2022 en alrededor de 4,5 millones. Si esa caída continúa, la tuberculosis pronto podría recuperar su siniestra corona como la enfermedad infecciosa más letal del mundo. Por ahora, las lecciones del covid siguen frescas en la mente de los políticos. Las secuelas de una pandemia parecen ser el mejor momento en décadas para un esfuerzo renovado para abordar otra.
Vía: The Economist
