La mañana del 26 de diciembre de 2019 comenzó como de costumbre en Vision Medicals en Guangzhou, en el sur de China. Este laboratorio comercial, una start-up privada de apenas año y medio, también era conocido por su nombre chino, Weiyuan Gene Technology. Se especializó en la secuenciación de próxima generación, llamada mNGS, y ofreció aplicaciones que pueden identificar la mayoría de los agentes infecciosos (virus, bacterias y otros) en una sola prueba.

Una investigadora hojeó los últimos resultados de las pruebas, como lo hacía todos los días, antes de pasar a su otro trabajo. Estaba orgullosa de las capacidades de secuenciación metagenómica del laboratorio. Solo un mes antes, su empresa desempeñó un papel clave en la detección rápida de un brote de peste en Beijing.

El día anterior, su laboratorio había recibido una muestra de líquido de lavado broncoalveolar de Wuhan, una ciudad de 11 millones de habitantes y un importante centro de transporte, donde un hombre de 65 años fue hospitalizado con una enfermedad respiratoria similar a la neumonía. Cuando revisó los resultados de la prueba esa mañana, indicaron que el hombre estaba infectado por un virus similar al que causa el SARS, o síndrome respiratorio agudo severo, que se identificó por primera vez en China en 2002 y finalmente mató a 774 personas en todo el mundo. El investigador se alarmó. Le escribió a un compañero de trabajo en WeChat, un servicio de mensajería, a las 9:28 a.m. y le dijo que la muestra estaba llena de algo que parecía SARS.

El compañero de trabajo respondió, recordando el brote de peste de Beijing en el que habían trabajado juntos,

Este intercambio tuvo lugar 28 días antes de que Wuhan fuera cerrado debido a la transmisión del nuevo coronavirus de persona a persona. A fines de diciembre y principios de enero, varios investigadores y el gobierno chino sabían que el virus podía propagarse rápidamente, pero la verdad se mantuvo oculta al público. En esas semanas, el virus explotó y provocó una pandemia que ha matado a más de 6 millones de personas, según el recuento oficial. El peaje real es probablemente el doble, o más.

El investigador utilizó el apodo en línea Little Mountain Dog, con un avatar de un cachorro peludo sentado solo en un campo de hierba exuberante. Sus reflexiones y observaciones se publicaron en un blog el 28 de enero de 2020, que eliminó dos días después, diciendo que estaba escrito “para que lo lea en el futuro, pero se difundió en línea y no quería involucrarme”. en nada, así que lo borré”. Pidió que nadie lo reimprimiera y dijo que los líderes de la empresa “lo comprendieron y lo perdonaron” después de que lo publicó. “No quiero causarle problemas a nadie, y no quiero agitar la opinión pública”, agregó. En ese momento, sus publicaciones fueron citadas en cuentas de noticias en línea ., incluso por la revista Caixin, que publicó un artículo detallado y luego eliminó partes del mismo. “Tengo que admirar a los reporteros de Caixin.com , que desenterraron tanta información precisa de la información desordenada en los primeros días”, escribió más tarde.

Recientemente, el grupo de investigación DRASTIC , que ha estado investigando los orígenes de la pandemia, recuperó y tradujo las publicaciones de su blog , incluidas capturas de pantalla adjuntas de los mensajes de WeChat. El grupo de investigación ha ocultado su nombre real y acordamos hacerlo también para proteger su privacidad. Proporcionó su correo electrónico y enviamos una solicitud de comentarios, pero no obtuvimos respuesta. La empresa tampoco respondió.

Su historia apunta a un encubrimiento con consecuencias trágicas de proporciones históricas. Se ocultó un grave peligro hasta que fue demasiado tarde. Surgió debido a una cultura que prioriza la estabilidad política a toda costa, el secreto de estado extraordinario y los errores de los funcionarios de salud pública que no se pronunciaron.

El episodio sirve para subrayar una vez más por qué se necesita una investigación seria para llegar al fondo de cómo comenzó la pandemia. Los orígenes del virus pueden haber sido causados ​​por un contagio zoonótico, un coronavirus de murciélago saltando a los humanos, posiblemente con un huésped intermedio. O puede haber sido una fuga inadvertida de un laboratorio en Wuhan que estudia coronavirus de murciélago. Solo aprendiendo lo que realmente sucedió podemos llegar a alguna conclusión sobre cómo evitar que vuelva a suceder. China podría recorrer un largo camino para encontrar las respuestas, pero en cambio ha cerrado la puerta a más investigaciones.

—¡Estrangulada en la cuna!

Después de la sorpresa inicial del 26 de diciembre, Little Mountain Dog intentó analizar el virus más de cerca. A las 10:24 am, le escribió a un colega,

Aunque no estaba segura de la infectividad o patogenicidad del nuevo virus, escribió que la situación era “urgente” y alarmante.

Al mediodía se realizó una “reunión de emergencia” en el laboratorio. Decidieron seguir adelante con un análisis más profundo antes de informar al hospital.

Por la tarde, descubrió que el nuevo virus estaba estrechamente relacionado con un par de coronavirus de murciélago, similares al virus del SARS. Por la noche, había creado un árbol filogenético , un diagrama de la evolución viral, que mostraba cómo el virus se parecía mucho a otros dos coronavirus de murciélago conocidos.

Ella todavía estaba trabajando a las 11:30 pm

Al día siguiente, Little Mountain Dog reunió un genoma casi completo del nuevo virus y realizó otros análisis.

Un compañero de trabajo le escribió,

¿Qué tan grave fue? El laboratorio comercial no se arriesgaba. Vision Medicals inmediatamente limpió sus instalaciones, destruyó las muestras y monitoreó a sus empleados. Los líderes del laboratorio telefonearon al hospital de Wuhan y al Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades con los resultados, luego viajaron a Wuhan para informar el 29 y 30 de diciembre. Los resultados también se compartieron con el Instituto de Biología de Patógenos de la Academia China de Ciencias Médicas. para completar la genómica.

En este punto, Little Mountain Dog pensó que “este asunto pasaría pronto” porque solo sabía de un paciente infectado.

Pero el 30 de diciembre se enteró de que “bastantes pacientes” tenían síntomas similares. Esta fue una fuerte señal de que el virus probablemente se estaba propagando. “De repente tensa”, escribió. Un laboratorio en Beijing encontró un virus idéntico en una muestra separada y un contacto allí lo compartió. “El primer pensamiento en el subconsciente es ‘¡este virus es contagioso’! ¡Realmente puede ser un nuevo tipo de SARS!” ella escribió.

Ella agregó: “El estado de ánimo en este momento era nervioso y emocionado. El nerviosismo se debió a que este virus desconocido puede ser tan aterrador como el SARS; la emoción fue que detectamos y confirmamos este patógeno temprano a través de la tecnología mNGS y pusimos en cuarentena al paciente, por lo que es posible prevenir y controlar el virus antes de que se propague ampliamente. ¡Estrangulada en la cuna!

La secuenciación genómica de la muestra de virus individual no fue suficiente por sí sola para mostrar que el virus era altamente contagioso. Pero al colocarlo en la categoría de SARS, con los datos de secuenciación y otra información, Little Mountain Dog tenía suficientes pistas para hacer saltar las alarmas.

Varias cuentas separadas han indicado que el virus puede haberse estado propagando a través de Wuhan en noviembre, y quizás ya en septiembre y octubre. Russell J. Westergard, subjefe consular del consulado de EE. UU. en Wuhan, escribió que a mediados de octubre, el equipo del consulado “sabía que la ciudad había sido golpeada por lo que se pensaba que era una temporada de gripe inusualmente viciosa. La enfermedad empeoró en noviembre”. W. Ian Lipkin, un destacado virólogo de la Universidad de Columbia, ha dicho públicamente que un colega, Jiahai Lu, profesor de la Universidad Sun Yat-sen en Guangzhou, le informó por primera vez sobre la propagación de un nuevo coronavirus en Wuhan el 15 de diciembre.

‘Esa gente que sabe la verdad se calla’

Little Mountain Dog se preguntó cómo se infectó el paciente de Wuhan. Su primer pensamiento, escribió, fue “la historia del contacto con animales salvajes”, tal vez con murciélagos. Pero “también se sospechó que parte del personal que trabajaba en algún lugar con virus creados por el hombre podría haberse infectado por accidente debido a un manejo descuidado”, una posibilidad que un colega le había mencionado el 27 de diciembre, recordando un brote de brucelosis muy reciente después de un accidente . en una planta de vacunas en China. Ese colega también señaló en ese momento que el Instituto de Virología de Wuhan “está ubicado cerca”.

Sin embargo, Little Mountain Dog no dio más detalles sobre los orígenes del virus; su objetivo era identificar el patógeno, no la fuente. Ella pensó que su laboratorio había funcionado bien y demostró el valor de su tecnología.

Pero observó con creciente ansiedad cómo el gobierno no advertía a la gente.

El 30 de diciembre, a las 15:10 horas, la Comisión Municipal de Salud de Wuhan emitió un “aviso urgente” a las instituciones de salud sobre casos de “neumonía de origen desconocido”. A primera hora de la tarde, el oftalmólogo Li Wenliang, médico del Hospital Central de Wuhan, escribió en un grupo de chat privado de Weibo que siete personas habían contraído un virus similar al que causa el SARS y estaban en cuarentena en su hospital. El 1 de enero, él y otros médicos fueron citados por la policía y reprendidos por difundir rumores sobre hospitales de Wuhan que recibían casos similares al SARS. Li luego murió de covid-19.

“Sentir que algo anda mal”, escribió Little Mountain Dog el 31 de diciembre. La máquina de propaganda china “demasiado optimista” había entrado en acción. Los medios de comunicación de China se refirieron oblicuamente a “rumores” y no informaron al público sobre la propagación de una infección similar al SARS.

El día de Año Nuevo, sabiendo de los riesgos de revelar demasiada información, trató de advertir a un amigo, diciendo que debía mantenerse “estrictamente confidencial” que se había descubierto un “virus nuevo del SARS”, y luego:

Durante la mayor parte de enero, la rápida transmisibilidad humana del virus se ocultó al público chino y al resto del mundo.

“Aquellas personas que conocen la verdad guardan silencio”, escribió Little Mountain Dog en su blog.

El 3 de enero, la Comisión Nacional de Salud envió por teléfono una orden de silencio a los laboratorios y otros para que no divulguen ninguna información sobre la enfermedad a ningún medio, ni la publiquen en las redes sociales.

El 5 de enero, la comisión de salud de Wuhan informó que los estudios preliminares no habían mostrado ningún signo de transmisión de persona a persona. La Organización Mundial de la Salud, basándose en eso, informó que “no hay evidencia de transmisión significativa de persona a persona”. La OMS hizo repetidas solicitudes privadas a China para obtener más información, pero obtuvo poca.

El genoma del virus fue secuenciado por varios institutos chinos líderes, incluido el Instituto de Virología de Wuhan y el CDC de China, con los que Vision Medicals estuvo en contacto durante los días cruciales de diciembre.

El 5 de enero, después de un turno de 40 horas en el laboratorio, el profesor Yong-Zhen Zhang de la Universidad de Fudan en Shanghái secuenció el genoma basándose en una muestra de Wuhan. El profesor también concluyó que era un coronavirus que “se parecía sospechosamente” al virus del SARS, según Jeremy Farrar, jefe de Wellcome Trust en Gran Bretaña, escribiendo en su libro “Spike”.

El presidente chino, Xi Jinping, discutió el virus el 7 de enero en una reunión a puerta cerrada del Comité Permanente del Politburó, pero no se emitió ninguna advertencia pública. En Wuhan, se llevaron a cabo reuniones políticas provinciales y municipales anuales del 6 al 17 de enero. En ese período, la comisión de salud de la ciudad emitió declaraciones públicas de que no se detectaron nuevos casos. El 11 de enero, la comisión redujo el número de casos confirmados de 59 a 41. De hecho, el virus se estaba propagando, incluso entre algunos que habían visitado o trabajado en el mercado de mariscos de Huanan en Wuhan. El mercado se cerró el 1 de enero, pero la transmisión de persona a persona estaba explotando en la ciudad. Se estima que 7 millones de personas abandonaron Wuhan en enero antes de que se restringieran los viajes, lo que podría llevarlo a lo largo y ancho .

El 14 de enero, un científico de la OMS dijo en una rueda de prensa: “Según la información que tenemos, es posible que haya una transmisión limitada de persona a persona”.

Little Mountain Dog escribió en un mensaje de WeChat ese día:

El mismo día, el jefe de la Comisión Nacional de Salud dijo a los funcionarios provinciales en una teleconferencia cerrada que la situación es “grave y compleja, el desafío más grave desde el SARS en 2003”, según un memorando obtenido por Associated Press.

Una vez más, esta urgencia no se transmitió al público.

El secreto es una marca registrada de cómo el partido-estado de China ha enfrentado muchos desastres, desde accidentes de trenes hasta contaminación de alimentos para bebés. El brote de SARS que comenzó en 2002 se caracterizó por el encubrimiento y la torpeza del gobierno. Supuestamente, China había solucionado los problemas con un sistema directo de notificación de enfermedades infecciosas en tiempo real. Pero en Wuhan fracasó. En un estudio publicado en 2020, dos politólogos, Edward Gu y Lantian Li, informaron que los virólogos chinos enviaron sus hallazgos a las autoridades sanitarias de la nación al principio del brote, pero “no hay evidencia de que los virólogos chinos alguna vez emitieron alertas de riesgo públicamente en el tiempo.” Los científicos, concluyen, “parecen haber sido silenciados colectivamente”.

Little Mountain Dog sintió “decepción, tristeza e ira”. Su trabajo en Vision Medicals la había dejado convencida de los peligros potenciales del virus. “¿Por qué todavía no está bajo control ahora?”

Reconoció que las autoridades tenían que evitar el “pánico excesivo”, pero le preocupaba que, sin una advertencia, hubiera “una rápida propagación del virus y consecuencias más graves”. Ella no vio “ninguna señal de emitir una alerta temprana”. Escribió que “es imperdonable… no emitir alertas tempranas”.

El 20 de enero, tres semanas después del cierre del mercado y ante un número cada vez mayor de casos, el gobierno ya no pudo mantener la ficción de la transmisión limitada de persona a persona. Los expertos chinos que aparecieron en televisión reconocieron públicamente la gravedad del contagio. El 23 de enero, se anunció el primer cierre de Wuhan.

Cinco días después, Little Mountain Dog publicó su cuenta en línea y luego la eliminó rápidamente. “Mirando hacia atrás en lo que dije en ese momento, era una profecía”, escribió. “Lo siento por la gente de todo el país. Cúlpame por maldecirlo.

En abril, no había olvidado que había estado tan cerca de la verdad y, sin embargo, tan lejos de salvar innumerables vidas. Escribió un poema lleno de preocupación e introspección y lo publicó. Los casos globales acababan de superar el millón. Ella escribió: