La próxima pandemia ya está aquí

El mundo está obsesionado con los virus gracias al COVID-19. Los sectores público y privado han movilizado niveles extraordinarios de recursos para enfrentar la pandemia, incluido el desarrollo de vacunas en tiempo récord y tratamientos antivirales y antirretrovirales para la enfermedad. En el proceso, sin embargo, se ha pasado por alto otra importante amenaza microbiana. En un estudio publicado en The Lancet en enero, investigadores de la Universidad de Washington estimaron que 1,3 millones de personas mueren cada año a causa de infecciones bacterianas resistentes a los antibióticos. Tales infecciones matan a más personas anualmente que el VIH/SIDA, la diarrea y la malaria. La resistencia a los antibióticos causa más muertes que cualquier otra enfermedad infecciosa aparte de la COVID-19 y la tuberculosis.

Estas nuevas estimaciones sacaron a la luz el problema de la resistencia a los antibióticos y confirmaron lo que la mayoría de los expertos en salud pública, investigadores y médicos sabían desde hace mucho tiempo: el uso excesivo de antibióticos corre el riesgo de hacer que los medicamentos sean inútiles y generar la próxima gran crisis de salud. A medida que aumentaron los ingresos en todo el mundo, también lo hizo el consumo de antibióticos, en particular en el sector agrícola, donde los medicamentos se usan a escala industrial en animales. Un uso tan extenso crea las condiciones que permiten que las bacterias se vuelvan resistentes a los medicamentos. La resistencia a los antibióticos bien podría convertirse en la principal causa de muerte por enfermedades infecciosas en los próximos años. En 2016, la Asamblea General de las Naciones Unidas pidió una acción global para proteger los antibióticos del mundo, pero ha habido pocos avances desde entonces. Las consecuencias de la inacción son graves. Con los antibióticos ineficaces, las sociedades volverían a un mundo de mayor mortalidad y deterioro de la esperanza de vida en el que las cirugías comunes, los trasplantes y la quimioterapia se vuelven mucho más peligrosos debido al alto riesgo de infección intratable.

LA ETERNA GUERRA DE BACTERIAS Y HONGOS

La capacidad de las bacterias para evadir los tratamientos es anterior al uso moderno de antibióticos. Los hongos, de los que se derivan muchos antibióticos, y las bacterias han estado en competencia desde que surgieron en el planeta hace unos 3.500 millones de años, mucho antes de que los mamíferos llegaran a la escena. Algunas bacterias, con el tiempo, han desarrollado mecanismos para resistir los ataques de los hongos, como paredes celulares más gruesas y menos permeables; la capacidad de neutralizar las enzimas producidas por hongos que de otro modo los matarían; y la capacidad de bombear la amenaza fúngica antes de que llegue a sus mitocondrias (el motor de la célula bacteriana).

Pero esa capacidad de resistencia ha crecido enormemente en la era de los antibióticos. Estos medicamentos conducen a su propia ruina de la siguiente manera: cuando se administran, los antibióticos pueden matar con éxito a la mayoría de las bacterias que causan una infección. Pero incluso cuando las bacterias susceptibles mueren, las bacterias que pueden defenderse de las drogas sobreviven. Con el uso repetido de antibióticos, la población de bacterias se compone cada vez más de las que son resistentes a los medicamentos, de la misma manera que la aplicación continua de herbicidas en el césped finalmente conduce a que el césped se llene de malezas fuertes y resistentes. 

Durante las últimas ocho décadas, las sociedades han utilizado antibióticos a escala industrial, con un total de cientos de miles de toneladas por año, no solo para tratar enfermedades humanas, sino también para apoyar la producción de carne, ya que los antibióticos ayudan a engordar aves, ganado y cerdos. Los humanos y los animales con frecuencia comparten bacterias, por lo que las bacterias resistentes a los medicamentos amplificadas en los animales pueden saltar a los humanos. En la era anterior a los antibióticos, alrededor de una de cada diez millones de bacterias sería resistente a los antibióticos, un remanente de información de las guerras entre bacterias y hongos. Con el uso constante de antibióticos y la selección darwiniana (las bacterias que son susceptibles a los antibióticos no pueden sobrevivir, mientras que las que no lo son), del 10 al 90 por ciento de las bacterias que causan infecciones ahora son resistentes a los antibióticos previamente efectivos.

MENOS ES MÁS

Las infecciones bacterianas intratables afectan a personas de todo el mundo, tanto en países ricos como pobres, pero la mayoría de las muertes relacionadas con la farmacorresistencia se producen en el sur de Asia y el África subsahariana. A diferencia de la COVID-19 , que se extendió rápidamente por todo el mundo, la resistencia a los antibióticos es una pandemia lenta y se ha ido propagando a un ritmo más gradual. El daño acumulativo que ha causado a lo largo de los años probablemente supere el número actual de COVID-19. Sin embargo, la resistencia a los antibióticos no ha recibido la misma atención urgente que la COVID-19. Y mientras que se gastan aproximadamente $50 mil millones cada año para combatir el VIH/SIDA en países de ingresos bajos y medianos, el gasto mundial en resistencia a los antimicrobianos asciende a menos de $1 mil millones por año. Gran parte de este gasto limitado se concentra en los países de ingresos altos. 

Pero ahora se pueden tomar varios pasos para evitar esta catástrofe que se avecina. Los productores agrícolas de carne y aves deben reducir drásticamente el uso de antibióticos. Actualmente, el 80 por ciento de los antibióticos del mundo se utilizan industrialmente para engordar los miles de millones de aves, cerdos y ganado que se crían cada año. El consumo de antibióticos en cualquier lugar proporciona a las bacterias resistentes una mejor oportunidad de supervivencia. Los principales productores avícolas como Purdue y Tyson han demostrado que es posible criar grandes bandadas de pollos sin someterlos a una dieta constante de antibióticos. Estados Unidos ha visto una disminución del 40 por ciento en el uso de antibióticos en la agricultura desde 2014 sin ninguna reducción concomitante en la salud animal. Pero se puede hacer mucho más.

Si los agricultores de los Estados Unidos usaran antibióticos al mismo ritmo que los agricultores europeos, el consumo total en los Estados Unidos podría reducirse otro 50 por ciento. Las autoridades deben mejorar los estándares de bioseguridad en las granjas para evitar que los animales se infecten en primer lugar, invertir en nuevas vacunas para prevenir enfermedades y lograr que los agricultores se comprometan a adoptar las prácticas que ya existen en las instalaciones mejor administradas. En pocas palabras, la industria cárnica y avícola debe tratar de cumplir con los estándares de uso limitado de antibióticos logrados en los países europeos. Los consumidores también pueden impulsar el cambio al exigir carne sin antibióticos; muchos no tienen idea de que los alimentos que comen han sido criados con antibióticos.

Hasta el 90 por ciento de las bacterias que causan infecciones ahora son resistentes a los antibióticos.

Las personas también deben dejar de tomar antibióticos innecesariamente. Los investigadores han considerado que entre la mitad y el 70 por ciento de los antibióticos utilizados por los humanos son inapropiados. En otras palabras, los medicamentos no brindan ningún beneficio real al paciente aunque ayuden a crear resistencia microbiana. Los antibióticos están fácilmente disponibles sin receta médica en muchos países, pero estos también son lugares donde puede ser difícil acceder a un médico y un antibiótico podría significar la diferencia entre la vida y la muerte. Los médicos de muchos países del mundo han estado tratando de manera inapropiada el COVID-19 con antibióticos a pesar de que no hay evidencia clínica que respalde tal uso. en la india, por ejemplo, las autoridades eliminaron los antibióticos de la lista de medicamentos recomendados para tratar el COVID-19 recién en enero, casi dos años después de la pandemia. Cualquier nuevo antibiótico que se desarrolle en el futuro correrá la misma suerte que los que ya están en uso, a menos que los gobiernos, los funcionarios de salud pública, los médicos y el público en general comprendan la importancia de desalentar el consumo inadecuado de antibióticos.

El consumo total se puede reducir de dos maneras. Primero, la prevención de infecciones ayudará a reducir la demanda de antibióticos. Aumento de la cobertura de vacunacióncontra enfermedades bacterianas y virales puede ayudar. Por ejemplo, la adopción más amplia de las vacunas contra la influenza estacional (la gripe puede provocar infecciones bacterianas) podría evitar cientos de millones de recetas de antibióticos. Las vacunas contra la neumonía y el rotavirus también han demostrado ser efectivas para reducir las infecciones, obviando la eventual necesidad de antibióticos. Deben desarrollarse nuevas vacunas contra patógenos como Klebsiella y Staphylococcus. De la misma manera que los gobiernos priorizaron el desarrollo de vacunas durante la pandemia de COVID-19, deben alentar la inversión rápida en vacunas para prevenir infecciones bacterianas clave. Las autoridades de salud pública también deberían mejorar los protocolos de control de infecciones en los hospitales. Una pequeña proporción de los pacientes que ingresan en los hospitales cada año adquieren una infección durante su estancia hospitalaria. Reducir la aparición de estas infecciones reducirá la necesidad de antibióticos. 

La segunda forma es reducir el uso innecesario de antibióticos. El estadounidense promedio consume más del doble de antibióticos cada año que el escandinavo promedio, a pesar de no estar más enfermo. Las autoridades deben educar a los médicos para que receten menos antibióticos, facilitarles la prescripción de alternativas a los antibióticos, incluidos medicamentos que alivian la tos y los síntomas del resfriado, y utilizar las herramientas de diagnóstico correctas para asegurarse de que una infección sea realmente causada por bacterias antes de que decidan prescribirlos. un antibiótico. 

Los gobiernos y el sector privado también deben reemplazar los antibióticos que ya no funcionan. La Ley PASTEUR que está considerando el Congreso de los EE. UU. proporciona incentivos muy necesarios para apoyar a los desarrolladores de antibióticos. Varias iniciativas importantes, como REPAIR Impact Fund, buscan aprovechar la financiación pública y privada para impulsar el desarrollo de nuevos antibióticos. La Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado, una agencia del gobierno de los EE. UU., es un importante financiador de la investigación de nuevos antibióticos. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. gastan casi 300 millones de dólares al año en la resistencia a los antibióticos. Pero los niveles de financiación son bajos a nivel mundial, particularmente en los países de ingresos bajos y medianos, probablemente menos de unos pocos cientos de millones de dólares en total. Un esfuerzo serio para desarrollar nuevos antibióticos y vacunas probablemente requerirá inversiones de alrededor de $ 10 mil millones al año para garantizar que los antibióticos sigan siendo útiles. Las empresas privadas no están dispuestas a realizar esas inversiones por su cuenta sin algún apoyo del sector público, ya que no ven a los antibióticos como una inversión rentable. Simplemente no hay alternativa a una fuerte inversión del gobierno en estos valiosos medicamentos que hacen posible la atención médica moderna. 

UN MUNDO SEGURO PARA LOS ANTIBIÓTICOS

Nuevas cepas de patógenos resistentes ya se mueven libremente entre países. Solo porque las pruebas de resistencia a los antimicrobianos son deficientes, las cifras de casos y muertes causadas por infecciones resistentes a los medicamentos no aparecen en las portadas de los periódicos todos los días. Pero la situación no es menos grave que la pandemia de COVID-19 . Muchas de estas muertes son prevenibles. 

Además de los pasos necesarios detallados anteriormente, los gobiernos y el sector privado deben generar, actualizar y compartir información y análisis sobre la resistencia a los antibióticos, de la misma manera que el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático rastrea la crisis climática. El problema de la resistencia a los antibióticos se cruza en muchos sectores, incluidos la medicina, la salud pública, la fabricación de productos farmacéuticos, la agricultura, la acuicultura, el agua y el saneamiento. El progreso es poco probable sin una dirección clara a nivel global, nacional y local que una todas estas áreas. 

Los países han pagado mucho por no prepararse adecuadamente para la pandemia actual. No deberían repetir ese error por esta pandemia progresiva que solo se volverá más intratable si no se aborda.

Vìua: The Foreign Affairs