Los inversores están aterrorizados de que el premio no valga la pena
UNA ADOLESCENTE que periódicamente se transforma en un panda gigante es la estrella improbable de “Turning Red”, una película de Disney sobre la mayoría de edad que se estrenará el próximo mes. La empresa de medios más grande del mundo, que el próximo año celebrará su centenario, no es una adolescente. Pero Disney está pasando por algunos cambios incómodos a medida que reorganiza su negocio, con un valor de $ 260 mil millones, en torno a la empresa de transmisión de video de apenas dos años.
Hasta ahora el experimento ha sido un éxito. La operación de transmisión de la compañía, Disney+, inicialmente apuntó a al menos 60 millones de suscriptores en sus primeros cinco años, que finalizaron en 2024. Llegó allí en menos de 12 meses , y ahora espera tener hasta 260 millones de suscriptores para esa fecha. Bob Chapek, que asumió como director ejecutivo justo antes de la pandemia, está convencido de que el futuro de Disney pasa por el streaming directo al consumidor , su “estrella polar”. Disney+ está casi garantizado que estará entre los sobrevivientes del despiadado período de competencia que se conoce como las guerras de transmisión.
Pero están surgiendo dudas en toda la industria sobre cuánto premio les espera a los vencedores. Cada año, Disney y sus rivales prometen gastar más en contenido. Y, sin embargo, el crecimiento de suscriptores muestra signos de desaceleración. Se está dando cuenta de que las antiguas compañías de medios están pasando de un negocio de televisión por cable altamente rentable a una alternativa claramente menos gratificante. En medio de un episodio de volatilidad del mercado que la semana pasada hizo que los precios de las acciones de Alphabet y Amazon subieran una décima o más y Meta cayera una cuarta parte, los inversores esperan los resultados trimestrales de Disney el 9 de febrero con cierta inquietud. También lo es Chapek, cuyo contrato vence dentro de un año.
Los mercados se asustaron el mes pasado cuando Netflix, el principal transmisor, pronosticó que en el primer trimestre de 2022 agregaría solo 2,5 millones de nuevos miembros. Ese sería el primer trimestre más débil desde 2010, cuando la mayoría de los suscriptores de Netflix aún recibían DVD por correo. El precio de sus acciones cayó más de una cuarta parte con la noticia. El trimestre anterior, Disney dijo que había agregado solo 2,1 millones de suscriptores de transmisión, la menor cantidad en su corta experiencia, enviando otra sacudida a los mercados. Con algunas excepciones, el crecimiento se ha desacelerado en toda la industria (ver gráfico 1).
Las empresas culpan a los vientos en contra temporales: una resaca continua de covid, retrasos en el contenido y, en el caso de Apple TV +, la eliminación gradual de las pruebas gratuitas. Pero algunos analistas están concluyendo que el límite máximo de suscripciones es más bajo de lo que pensaban. Morgan Stanley, un banco de inversión, ahora cree que Netflix terminará 2024 con 260 millones de miembros globales, por debajo de su estimación anterior de 300 millones. Y aunque los streamers ven el potencial de aumentar los precios en los mercados del mundo rico, eso será más difícil en los mercados pobres de más rápido crecimiento. En India, Netflix redujo recientemente el precio de su plan básico de $6,60 a $2,60 al mes. Morgan Stanley ahora espera que los ingresos totales de Netflix crezcan alrededor de un 10% anual en el mediano plazo, no el 15% o más que había pronosticado anteriormente.
A medida que el crecimiento de los ingresos se desacelera, los costos aumentan. Las empresas de medios gastarán más de $230 mil millones en contenido de video este año, casi el doble de la cifra de hace una década, pronostica Ampere Analysis, una firma de investigación. Los débiles resultados de Netflix se produjeron a pesar de lo que calificó como su “lista de contenido más sólida”, que incluye “Squid Game”, su serie más popular, y “Red Notice”, su película más exitosa. Disney+ lo está haciendo mucho mejor de lo que la compañía jamás soñó, pero también está costando más. Hace tres años, Disney dijo que gastaría alrededor de $ 2 mil millones en transmisión de contenido en 2024. Chapek dijo recientemente que la cifra sería de más de $ 9 mil millones.
El gasto está aumentando en parte porque los costos de filmación han aumentado. La temporada final de “Game of Thrones” de WarnerMedia, en 2019, costó alrededor de $15 millones por episodio, lo que en ese momento parecía elevado. El “Señor de los Anillos” serializado de Amazon, que se estrenará en septiembre, costaría aproximadamente cuatro veces más. Y el público se ha vuelto más exigente. La mayoría de las personas solían cancelar su suscripción a la televisión por cable solo cuando se mudaban de casa, dice Doug Shapiro, exdirector de estrategia de Turner Broadcasting System, una compañía de televisión. Ahora, dice, se están “acostumbrando a agitarse o apagarse por la calidad del contenido”, inscribiéndose para devorar el último éxito y luego cancelando su membresía. Apple TV+, que tiene el problema de retención más grave, pierde una décima parte de sus clientes cada mes, según Antenna, una firma de datos,
La combinación del aumento de los costos y la desaceleración del crecimiento de los ingresos “pone en tela de juicio la economía final de estos negocios”, argumenta MoffettNathanson, una firma de analistas. Netflix, el más exitoso del grupo, espera que su margen operativo se reduzca en 2022, por primera vez en al menos seis años, al 19 %; ha atribuido sus márgenes comprimidos a un mayor gasto en programación. MoffettNathanson agrega que estas cifras favorecen el desempeño de la firma. Al igual que otros transmisores, Netflix amortiza el costo del contenido durante varios años, cuando en realidad la mayoría de sus programas se emborrachan en cuestión de semanas. (La compañía insiste en que su programa de amortización se basa en patrones de visualización).
La economía restringida de la transmisión es especialmente irritante para las viejas empresas de medios como Disney, que están acostumbradas al negocio de la televisión por cable mucho más rentable. El año pasado, Disney reportó un margen operativo del 30% para sus cadenas de televisión lineal, una cifra típica de la industria. La cuenta de cable estadounidense promedio es de casi $100 al mes, y los televidentes generalmente están sujetos a publicidad además de eso. Las empresas de medios están acelerando el declive de este rentable negocio al trasladar su mejor contenido del cable a sus servicios de transmisión. También están renunciando a los ingresos de taquilla al enviar películas directamente a la transmisión (aunque los cierres de cines relacionados con covid a menudo los han forzado). Se dice que los animadores del estudio Pixar de Disney están molestos de que “Turning Red” no se estrene en el cine en la mayoría de los países.
No hay más remedio que seguir con la estrategia. El cable no regresa; Se espera que la transmisión represente la mitad de la visualización de televisión en Estados Unidos para 2024. La atención se centra cada vez más en cómo hacer que el nuevo negocio sea más rentable. Los streamers transmiten cada vez más episodios nuevos por goteo en lugar de lanzar series enteras. La agrupación es cada vez más común: Disney vende Disney+ junto con ESPN+, su transmisor de deportes, y Hulu, un servicio de entretenimiento general del que es propietario junto con Comcast, un gigante del cable. Apple y Amazon empaquetan TV con otros servicios. WarnerMedia y Discovery se fusionarán este año. Puede haber más por venir. “Si Netflix se está desacelerando más rápido de lo esperado, es posible que la gran reagrupación de transmisión deba comenzar más temprano que tarde”, escribe Benjamin Swinburne de Morgan Stanley.
La esperanza en las firmas de medios más grandes es que las guerras de transmisión finalmente se cobrarán algunas bajas, dejando a los sobrevivientes libres para aumentar sus precios y reducir el gasto en contenido. Peacock, el transmisor de Comcast, se está quedando atrás. ViacomCBS, propietaria de Paramount+, es objeto de interminables rumores de adquisición. Pero incluso su salida de la industria dejaría algunos competidores decididos. Warner-Discovery apuesta su futuro por el streaming. Apple y Amazon están mejorando en hacer éxitos y tienen suficiente dinero para operar con pérdidas todo el tiempo que quieran. Disney y Netflix no van a ninguna parte. Parece ser una guerra larga y escasa en botín.
Vía: The Economist
