La crisis alimentaria mundial no debería haber sido una sorpresa

Los sistemas agrícolas y alimentarios del mundo se enfrentan a una tormenta perfecta. Las crisis superpuestas, incluida la pandemia de COVID-19 en curso, las guerras en Ucrania y otros lugares, los cuellos de botella en la cadena de suministro tanto de insumos como fertilizantes como de productos como el trigo, y los desastres naturales inducidos por el cambio climático han causado en conjunto lo que las Naciones Unidas han llamado “el mayor costo”. -de-vivir la crisis en una generación.” Los líderes mundiales no pueden darse el lujo de ignorar esta catástrofe que se desarrolla: el rápido aumento de los precios de los alimentos no solo causa un sufrimiento humano generalizado, sino que también amenaza con desestabilizar el orden político y social. Junto con el aumento vertiginoso de los costos de la energía, el aumento de los precios de los alimentos ya ha ayudado a provocar el colapso del gobierno de Sri Lanka.

Pero las tormentas son cada vez más predecibles y, por lo tanto, los daños graves que provocan son cada vez más prevenibles. Esto es cierto tanto para la actual crisis alimentaria como para los fenómenos meteorológicos extremos. Los líderes políticos y empresariales han ignorado durante demasiado tiempo fisuras clave como la cobertura insuficiente de la red de seguridad y los retrasos en las innovaciones políticas y agrícolas que dejan a los sistemas agroalimentarios (y a los miles de millones de personas cuyas vidas o medios de vida dependen de ellos) vulnerables a los efectos de otros calamidades Si la respuesta global a la actualla emergencia alimentaria también descuida estos puntos críticos, puede exacerbar inadvertidamente los problemas subyacentes, empeorar y prolongar el sufrimiento humano innecesario y acelerar la llegada de la próxima tormenta perfecta. Por el contrario, los esfuerzos serios para abordar no solo la crisis actual, sino también los problemas de larga data que han ayudado a causarla, podrían impulsar al mundo hacia sistemas agroalimentarios más sanos, equitativos, resilientes y sostenibles. Los líderes mundiales y las organizaciones internacionales tienen la oportunidad de convertir las emergencias alimentarias y los problemas generalizados de hambre aguda en el pasado; no deben permitir que esta crisis se desperdicie.

UNA CRISIS PARALIZANTE DE INSEGURIDAD ALIMENTARIA

La evidencia más clara de que el mundo está en medio de una emergencia alimentaria es el aumento en los precios de los alimentos: la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación estimó que los precios mundiales de los alimentos eran un 23 por ciento más altos en mayo de 2022 que un año antes . Además, ahora son más de un 12 % más altos que en el pico de la crisis mundial de precios de los alimentos de 2008-12, un desastre que sumió de nuevo en la pobreza a decenas de millones de personas y provocó disturbios políticos en docenas de países. De hecho, la agitación social y política en Medio Oriente que condujo a los levantamientos árabes de 2010-11 fue impulsada en parte por el alto costo de los alimentos. 

Los aumentos dramáticos en los precios de los alimentos plantean graves riesgos para la salud, incluida la desnutrición aguda o incluso la hambruna, particularmente en el mundo en desarrollo. Según el Programa Mundial de Alimentos (PMA), un número récord de hasta 323 millones de personas padecen o corren el riesgo de padecer pronto inseguridad alimentaria aguda (el término técnico para las deficiencias en la ingesta de nutrientes que ponen en peligro inmediato la vida o el sustento de una persona). peligro). En más de una docena de países desesperadamente pobres—Afganistán, Angola, Burkina Faso, República Centroafricana, República Democrática del Congo, Etiopía, Haití, Kenia, Níger, Somalia, Sudán del Sur, Sudán, Yemen y Zimbabue—cientos de millones de personas ya se enfrentan a una grave inseguridad alimentaria. A falta de una asistencia humanitaria adecuada, apropiada y rápidarespuesta, mucha gente morirá innecesariamente.

El mundo está en medio de una emergencia alimentaria.

Hay alimentos más que suficientes en el sistema global para todos. Incluso en medio de la crisis actual, los suministros alimentarios diarios a nivel mundial promedian aproximadamente 3000 calorías, 85 gramos de proteína y 90 gramos de grasa por persona, superando con creces las necesidades metabólicas humanas para una vida saludable. Los principales impulsores del hambre y la malnutrición son la pobreza y la mala distribución, incluida la pérdida y el desperdicio excesivos de alimentos, y no la producción agrícola insuficiente. Hoy, aproximadamentetres mil millones de personas son demasiado pobres para permitirse una dieta saludable y quizás mil millones más pronto podrían sufrir de manera similar. Los precios más altos de los alimentos dañan desproporcionadamente a los pobres por la sencilla razón de que gastan una parte mucho mayor de sus ingresos en alimentos. Sin redes de seguridad adecuadas, preferiblemente aquellas que se activen automáticamente para las personas con ingresos por debajo de cierto umbral o cuando los precios de los alimentos suben demasiado, la gente sufre innecesariamente.

La historia y la crisis actual muestran tristemente que las respuestas discrecionales de los políticos occidentales suelen resultar insuficientes y pueden incluso agravar las desigualdades preexistentes. En Ucrania , por ejemplo, la respuesta humanitaria global ha sido loablemente rápida. Como resultado, no se encuentra entre los países que enfrentan emergencias alimentarias, a pesar de que la invasión de Rusia ha expulsado a más de 12 millones de ucranianos de sus hogares. Los altos precios de los alimentos tampoco están causando hambre masiva entre los ucranianos desplazados. Sin embargo, en Yemen, que ha sufrido una terrible guerra civildurante ocho años, el PMA estima que un récord de 19 millones de personas padecen inseguridad alimentaria. Si la comunidad internacional fuera igualmente generosa donde los pueblos de piel morena se enfrentan de manera similar a la guerra y la inseguridad alimentaria aguda, el sistema alimentario mundial tendría suministros adecuados para abordar el problema.

CONSTRUIR MEJORES REDES DE SEGURIDAD

Si la comunidad internacional se toma en serio abordar la crisis alimentaria y arreglar un sistema agroalimentario global que deja a las comunidades vulnerables y marginadas expuestas de manera desigual al hambre y la hambruna, debe construir mejores redes de seguridad. Los picos de precios de los alimentos solo causan desnutrición masiva cuando las redes de seguridad son inadecuadas. El mundo tiene amplios suministros de alimentos para alimentar a todos con una dieta saludable, incluso frente a desastres naturales y provocados por el hombre. Pero carece de mecanismos para desencadenar respuestas que protejan igualmente a las personas en lugares geopolíticamente menos importantes que Ucrania ., o entre las poblaciones del Sur global que pueden ser menos visibles para los principales gobiernos occidentales. El establecimiento de redes de seguridad globales automáticas, a través de una combinación de arreglos financieros activados contractualmente por desastres y compromisos de tratados entre gobiernos, podría crear salvaguardas efectivas que son cada vez más necesarias con el cambio climático.

Los países del G-7 acaban de prometer 4500 millones de dólares adicionales para asistencia alimentaria mundial de emergencia , lo que suena generoso. Desafortunadamente, eso eleva los compromisos globales a solo $ 14 mil millones, menos de un tercio de los $ 46 mil millones en llamamientos humanitarios totales actuales en todo el mundo. Y la ayuda internacional ha disminuido en medio de la pandemia. Los costos masivos que los gobiernos han asumido para financiar las respuestas nacionales al COVID-19 han limitado comprensiblemente el gasto humanitario en el extranjero. Pero el tacaño de los países más ricos del mundo corre el riesgo de precipitar crisis en los próximos años que podrían ser mucho mayores, tanto en costo monetario como en sufrimiento humano, que la crisis actual.

Los formuladores de políticas también deben trabajar para abordar las emergencias humanitarias de manera rápida y completa, o arriesgarse a crisis posteriores que podrían ser mucho más graves. Ignorar las emergencias alimentarias no hace que desaparezcan ni hace que sea más barato abordarlas más adelante. De hecho, a menudo conduce a problemas más desafiantes que son más difíciles de abordar, principalmente porque los precios más altos de los alimentos y una mayor inseguridad alimentaria aguda están fuertemente asociados con la migración forzada . Cuando las personas se desesperan por alimentar a sus familias, corren riesgos, más comúnmente huyendo de sus hogares. Cualquier agencia humanitaria puede dar fe de que es mucho más caro satisfacer las necesidades de los desplazados .gente que ayudar a la gente en sus propios hogares antes de que las circunstancias los obliguen a irse. Y el número de desplazados está creciendo. A fines de 2021, ya había un récord de 89 millones de personas desplazadas por la fuerza , incluso antes de que la invasión de Rusia obligara a 12 millones de ucranianos a huir de sus hogares .

Hay alimentos más que suficientes en el sistema global para todos.

Además, el hecho de no abordar las necesidades humanitarias tiene altos costos sociopolíticos, tanto en los países que necesitan asistencia como en aquellos que podrían proporcionarla. Los altos precios de los alimentos conducen a un mayor riesgo de conflicto y malestar político en países con redes de seguridad social débiles. Aproximadamente cuatro docenas de países experimentaron disturbios políticos internos o guerras civiles durante la crisis mundial de precios de los alimentos de 2008-2012. Los gobiernos de Haití, Libia, Madagascar y Túnez cayeron, a veces de forma violenta, y estallaron guerras civiles prolongadas en Siria y Yemen .

Esos problemas también pueden extenderse a los países de altos ingresos. La crisis migratoria de Europa comenzó en 2011 con disturbios masivos en el norte de África y Asia occidental por los aumentos en los precios de los alimentos; culminó en 2015 cuando oleadas de sirios, iraquíes, afganos y otros que huían de la guerra civil buscaron refugio en Europa. La respuesta política interna nacionalista y antiinmigrante que previsiblemente siguió anunció un claro giro hacia la derecha en la política europea, así como en la estadounidense, durante la última década. El presidente ruso, Vladimir Putin , puede estar buscando replicar la crisis migratoria de Europa agravando la crisis alimentaria mundial preexistente.

De hecho, la invasión rusa de Ucrania no provocó la crisis de los precios de los alimentos sino que agravó un problema ya existente. Los precios mundiales de los alimentos ya estaban aumentando rápidamente antes de la guerra. Aunque los precios de los alimentos cayeron durante el comienzo de la pandemia, aumentaron rápidamente durante el año pasado; en octubre de 2021, superaron el récord mundial anterior de precios de los alimentos de diciembre de 2010. La invasión de Rusia a Ucrania y el bloqueo de su Mar NegroLos puertos sin duda aceleraron esta tendencia al interrumpir las exportaciones de trigo, aceite de girasol, maíz y fertilizantes, lo que hizo que los precios mundiales de los alimentos subieran un 18 % solo entre enero y marzo de 2022. No obstante, los precios mundiales de los alimentos alcanzaron su punto máximo un mes después de la invasión y desde entonces han disminuido ligeramente en respuesta a condiciones de crecimiento razonablemente favorables en otros importantes países productores, el creciente riesgo de recesión en las principales economías y un acuerdo para abrir un corredor en el Mar Negro para evacuar los productos básicos de exportación de Ucrania. Esto se debe a que el shock de oferta derivado de la guerra de Ucrania es relativamente pequeño. De los aproximadamente tres mil millones de toneladas de granos producidos a nivel mundial cada año, la pérdida de quizás la mitad de las exportaciones de Ucrania, que probablemente sea el límite superior, implica un impacto en la oferta de menos del uno por ciento.

HORA DE NUEVOS ACUERDOS COMERCIALES

A medida que elaboran una respuesta a la comida actualemergencia, los formuladores de políticas también deben evaluar la necesidad de un acuerdo global para atar las manos de los gobiernos cuando las fuerzas políticas internas agiten para prohibir las exportaciones. La invasión rusa de Ucrania no fue la única causa del aumento de los precios de los alimentos en febrero y marzo. Las prohibiciones de exportación desacertadas por parte de algunos de los principales países productores de alimentos que buscaban proteger a los consumidores nacionales del aumento de los precios del mercado mundial también contribuyeron a este aumento en los costos. India prohibió las exportaciones de trigo, Indonesia bloqueó las exportaciones de aceite de palma y China prohibió la exportación de agroquímicos. Repitiendo los errores cometidos durante la crisis mundial de los precios de los alimentos de 2008–12, varios gobiernos cedieron a las presiones políticas internas e impusieron prohibiciones de exportación con la esperanza de que pudieran evitar que las crisis de los precios mundiales afectaran a los mercados nacionales. Tales políticas inevitablemente fracasan rápidamente. Mientras tanto,

Solo alrededor de una cuarta parte de los alimentos consumidos a nivel mundial depende del comercio internacional. El comercio no alimenta tanto a la población mundial como estabiliza los precios, dispersando con bastante eficacia las variaciones de la demanda y la oferta en todo el mundo. Ninguna nación puede ser confiablemente autosuficiente y adecuadamente alimentada. El mundo necesita regímenes comerciales ordenados para absorber los impactos que inevitablemente ocurren, especialmente a medida que el cambio climáticoprogresa La Organización Mundial del Comercio (OMC) se creó durante un período de caída constante de los precios reales de los alimentos; alcanzaron un mínimo histórico en diciembre de 1999. Debido a que sus reglas se negociaron durante una era de precios a la baja, la OMC tiene herramientas efectivas para limitar la capacidad de los gobiernos de complacer la presión política interna para el proteccionismo en torno a las importaciones que conduce a precios más bajos. Pero cuando los precios suben, el impulso proteccionista afecta a las exportaciones, no a las importaciones, y la OMC carece de acuerdos correspondientes para limitar la capacidad de los gobiernos para restringir las exportaciones. Se necesitan nuevos acuerdos comerciales para rectificar esta supervisión si el mundo quiere controlar los precios de los alimentos.

REINVENTANDO EL SISTEMA AGROALIMENTARIO

Los formuladores de políticas también deben reconocer la urgente necesidad de promover la innovación en los sistemas agroalimentarios. Mediante una mayor inversión en investigación y desarrollo y políticas más creativas, sería posible no solo impulsar la productividad agrícola, sino también reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos, y la demanda de productos básicos agrícolas como alimento para el ganado y combustible para el transporte, en lugar de alimentos. Un enorme problema estructural del sistema agroalimentario es que la demanda de cereales y oleaginosas para biocombustibles , y especialmente para la alimentación animal, ha crecido mucho más rápido que la demanda de alimentos.

La investigación y el desarrollo agrícolas públicos tienen un retorno de la inversión muy alto. Sin embargo, la inversión pública estadounidense en investigación agrícola se ha reducido en un tercio en las últimas dos décadas, y las inversiones en curso siguen concentradas en gran medida en el perfeccionamiento de cultivos y métodos tradicionales. Parte del problema es que los gobiernos y los formuladores de políticas a menudo buscan resultados a corto plazo, mientras que las innovaciones agroalimentarias más efectivas dan sus frutos con creces durante años y décadas. Entre las innovaciones a largo plazo, los gobiernos deberían invertir en sistemas circulares que puedan reciclar productos de desecho en fertilizantes y piensos; agricultura de ambiente controlado que puede reducir el uso de tierra, pesticidas y agua y la pérdida de cultivos por plagas y patógenos; y proteínas alternativas que pueden producir productos saludables y sabrosos a una fracción de los agroquímicos, la tierra, y costos de agua de los sistemas actuales. También deben impulsar las innovaciones institucionales y políticas que puedan alentar la inversión privada en estas nuevas tecnologías.

Hay altos costos sociopolíticos por no abordar las necesidades humanitarias.

La inversión privada en los sistemas agroalimentarios es mucho mayor que las inversiones estatales, pero solo un poco mejor, y tiende a concentrarse en bienes y servicios de lujo en lugar de proyectos que podrían abordar los altos precios de los alimentos y la inseguridad alimentaria aguda masiva. Aunque el aumento de los precios de los alimentos en 2021 impulsó la financiación de tecnología agroalimentaria de capital de riesgo hasta $ 52 mil millones, un aumento del 85 por ciento con respecto a 2020, la categoría individual más grande fue la compra de comestibles en línea. Aunque es una respuesta comprensible a los bloqueos de COVID-19 , las aplicaciones de entrega sofisticadas hacen poco o nada para reducir la inseguridad alimentaria, las emisiones de gases de efecto invernadero, la pérdida de biodiversidad o el estrés hídrico, y pueden agravar la epidemia mundial de obesidad.

Los $ 26 mil millones estimados que costaría eliminar el hambre mundial representan menos del uno por ciento de los $ 2.7 billones en efectivo disponible a principios de 2022 entre las 500 empresas que cotizan en el índice S&P. Si los gobiernos crearan innovaciones políticas e institucionales para atraer incluso una fracción modesta de ese dinero para abordar los desequilibrios subyacentes que dejan al mundo vulnerable a tormentas perfectas como la que enfrenta ahora, eso sería un cambio de juego para acelerar la transformación de los sistemas agroalimentarios. El liderazgo real, de los sectores privado, filantrópico y público, se manifestará en la promoción de inversiones inteligentes y sustanciales en la transformación de los sistemas agroalimentarios.

Al igual que los fenómenos meteorológicos extremos, las tormentas perfectas que provocan una inseguridad alimentaria masiva y aguda ocurren cada vez con mayor frecuencia. El mundo tardó 35 años en experimentar otra crisis alimentaria después de 1973–74, pero menos de una década después del desastre de 2008–12 para que llegara la emergencia actual. Los formuladores de políticas, las organizaciones internacionales y el sector privado deben desarrollar un régimen de respuesta humanitaria apropiado, oportuno y suficiente, no solo para evitar el sufrimiento humano innecesario ahora, sino también para abordar los desafíos a mayor escala y a largo plazo que dejan al mundo cada vez más vulnerable a crisis alimentarias precipitadas por una amplia gama de shocks. Estos puntos clave (redes de seguridad, acción inmediata, límites a las prohibiciones de exportación, mejor investigación y desarrollo e inversión reflexiva) deben guiar la política pública y privada. Los formuladores de políticas deben abordar la emergencia alimentaria mundial inmediata con una ayuda humanitaria rápida y generosa y un comercio internacional ordenado. También deben organizar las principales inversiones en investigación y desarrollo y las innovaciones políticas e institucionales necesarias para desviar el arco de los sistemas agroalimentarios de crisis cada vez más frecuentes y calamitosas y hacia un mundo más saludable, más equitativo, resiliente y sostenible.