El mayor evento económico de este año ya está en marcha
Cuando abra sus fronteras el 8 de enero, China habrá pasado 1.016 días cerrada al exterior. La política de “covid cero” del país ha sido un experimento social y económico sin precedentes: una gran campaña de salud pública que en su mayoría mantuvo a raya la enfermedad; el orgullo y la alegría de Xi Jinping; y, al final, una pesadilla para muchos de los 1.400 millones de habitantes de China.
Se han desplegado ejércitos con trajes blancos para materiales peligrosos para recolectar decenas de miles de millones de hisopos nasales y de garganta. Millones fueron puestos en cuarentena o llevados a campos de fiebre, a menudo de manera arbitraria. El miedo al aislamiento hizo que la gente huyera de las oficinas y fábricas donde se encontraban los casos. Los videos de aficionados capturaron a los residentes saltando hacia la muerte desde bloques de apartamentos después de semanas de reclusión. En las grandes ciudades, la vida cotidiana se detuvo durante meses. Una clase cosmopolita de chinos jóvenes y ricos se vio obligada a enfrentarse a una vida sin viajes internacionales. A los empresarios y ejecutivos extranjeros se les prohibió regresar a sus hogares y negocios en el país.
Antes de que las vacunas estuvieran disponibles, los funcionarios podían argumentar que este enfoque era necesario para salvar vidas. Al final, el experimento ofreció una existencia sombría a un costo extraordinario . el pib de China probablemente creció menos del 3 % en 2022, muy por debajo del objetivo oficial de alrededor del 5,5 %, un déficit de alrededor de medio billón de dólares. Las duras restricciones al movimiento enredaron las cadenas de suministro más avanzadas del mundo. En noviembre, los beneficios generados por las empresas industriales cayeron un 9% interanual. Mientras tanto, los intercambios entre China y el mundo exterior cayeron a su nivel más bajo en décadas. Pocos estudiantes extranjeros permanecen en el país. El turismo en el extranjero se ha derrumbado. El propio Xi reanudó recientemente los viajes al extranjero después de permanecer en China durante dos años y medio.
La persistencia es historia
Zero-covid duró más de lo que nadie esperaba inicialmente, luego se derrumbó más rápido de lo que nadie podría haber imaginado. En cuestión de semanas, China ha pasado de algunas de las restricciones más estrictas del mundo a casi ninguna. Para la población en general, el miedo a los cierres y la cuarentena se ha desvanecido. Después de un período de turbulencia, es probable que la actividad económica se recupere con fuerza. El aumento de la demanda de energía y productos básicos se sentirá en todo el mundo. Los inversionistas y los ejecutivos multinacionales pueden esperar visitar colegas y fábricas, después de una pausa dolorosamente larga. La gran reconexión de China con el mundo exterior marca el final de una era: la de la pandemia global.
La normalidad no llegará de inmediato. Según una estimación, 37 millones de personas al día ahora contraen covid en China. Los hospitales están saturados. Así son los crematorios. Los funcionarios reconocen pocas muertes y enfrentan un desafío inmenso para mantener las líneas de producción en funcionamiento. Tesla, un fabricante de automóviles estadounidense, detuvo las operaciones en su fábrica en Shanghái en Nochebuena. Los funcionarios locales pueden sellar las ciudades para mantener bajos los casos, preocupa un ejecutivo. La economía podría contraerse en los primeros tres meses de apertura, dice Tommy Wu de Commerzbank. Pero la recuperación también llegará antes de lo que esperaban los analistas. Muchos piensan que el período de extrema volatilidad llegará a su fin a finales de marzo. En ese punto, comenzará una recuperación que debería tomar fuerza a medida que avance el año.
Li Pengfei, hasta hace poco gerente de producto en una empresa de software industrial en Beijing, se encuentra entre los que están desesperados por que las cosas vuelvan a la normalidad. Li perdió su trabajo en febrero pasado cuando las restricciones hicieron que las tareas básicas, como viajar para reunirse con clientes, fueran casi imposibles. Pasó parte del año pasado viviendo con su hermana, pero se vio obligado a regresar a su hogar en la provincia de Jilin, en el extremo noreste de China, donde las perspectivas económicas eran sombrías incluso antes de la pandemia. “Las cosas parecen tan volátiles que incluso las grandes empresas se están reduciendo”, dice.
En otras partes del mundo, los patrones se preocupan por una “gran resignación”, con trabajadores que renuncian a sus trabajos o abandonan la fuerza laboral por completo. Es menos preocupante en China. A diferencia de Estados Unidos, el gobierno no entregó cheques de estímulo a la ligera durante la pandemia. Las personas que perdieron sus trabajos, como Li, volverán a trabajar rápidamente cuando surja la oportunidad, creen los economistas, lo que ayudará a estabilizar la producción de la fábrica.
El consumo también aumentará. Los ingresos han caído, pero el covid cero también aplastó el gasto, ya que la gente evitaba viajar y comer fuera. En total, los hogares ahorraron un tercio de sus ingresos el año pasado. Este año, muchos se recuperarán después de la pérdida de empleos, el estancamiento de los salarios y la disminución del valor de sus hogares, lo que significa que el derroche será limitado. Pero Jacqueline Rong de bnp Paribas, un banco, calcula que el consumo de los hogares crecerá alrededor de un 9% en 2023, una gran mejora con respecto a la tasa de crecimiento del año anterior, si no la retribución total por la abstinencia forzada de los últimos años.
La reapertura también beneficiará al sector inmobiliario en problemas de China, aunque cuánto depende de las decisiones políticas. En noviembre, cuando se relajaron las restricciones de covid, los legisladores facilitaron el acceso de los promotores inmobiliarios a la financiación. Eso debería ayudar a las empresas más fuertes a evitar el incumplimiento y terminar la construcción de pisos que ya han vendido a los compradores de viviendas. En la Conferencia Central de Trabajo Económico de China en diciembre, los formuladores de políticas prometieron apoyar la “demanda fundamental”, en oposición a las compras especulativas. Con ese fin, pueden hacer más recortes en las tasas hipotecarias y los requisitos de pago inicial.
Existe una amplia gama de pronósticos para el desempeño del sector inmobiliario, definido ampliamente para incluir la construcción, los servicios y el mobiliario. La actividad podría crecer un 3% este año, según Jing Liu de hsbc , otro banco, lo suficiente como para agregar 0,9 puntos porcentuales a la tasa de crecimiento del pib de china. Un escenario más optimista tiene una expansión del 5%, piensa, agregando 1,5 puntos al crecimiento. Algunos hogares pueden decidir que ahora es un buen momento para “comprar la caída”, antes de que los precios revivan o regresen las restricciones regulatorias sobre las compras de viviendas.
Más allá de la frontera
Las implicaciones económicas de la reapertura se extienden más allá. Zero-covid mantuvo un límite a la demanda de China de bienes, servicios y productos básicos globales. Durante el cierre de Shanghái en la primera mitad del año pasado, por ejemplo, la demanda de petróleo del país cayó 2 millones de barriles por día. En el pasado, tales caídas en el gasto chino habrían privado a la economía mundial de un motor crucial de crecimiento. El bajón del covid ha sido diferente. Coincidió con una economía sobrecalentada en Estados Unidos y un suministro interrumpido de energía en toda Europa. “Al menos esta vez China no está contribuyendo a la inflación”, dice Louis Kuijs de s & p Global, una agencia calificadora.
La recuperación de China impulsará el crecimiento mundial por la sencilla razón de que China es una parte importante de la economía mundial. hsbc estima que dentro de un año, en el primer trimestre de 2024, el pib de China podría ser hasta un 10 % más alto que en los primeros tres meses problemáticos de 2023. Según nuestro cálculo aproximado, una China en recuperación podría representar dos tercios del crecimiento mundial en ese período.
Sin embargo, durante un período más largo, la recuperación de China podría tener efectos secundarios desafortunados. En otras grandes economías, la restricción vinculante a la expansión económica es la política monetaria, ya que los bancos centrales elevan las tasas de interés para suprimir la inflación. Si la reapertura de China parece aumentar la demanda global y, por lo tanto, la presión de los precios en un grado incómodo, los bancos centrales endurecerán la política para contrarrestar la amenaza. En tal escenario, el impacto de la reapertura de China en el resto del mundo podría manifestarse no en un mayor crecimiento sino en una inflación o tasas de interés más altas.
El canal de influencia más directo de China es a través de las materias primas. Consume casi una quinta parte del petróleo del mundo, más de la mitad del cobre refinado, níquel y zinc, y más de las tres quintas partes del mineral de hierro. El 4 de noviembre el solo rumor de una reapertura provocó un aumento del 7% en el precio del cobre al cierre de la jornada. A medida que se hagan realidad los rumores, la demanda china de metales, cultivos y energía ayudará a los exportadores de materias primas, perjudicará a los importadores y dará a los bancos centrales del mundo otro dolor de cabeza en su lucha contra la inflación.
La demanda de metales de China se mantuvo fuerte durante la pandemia de covid-19, ya que el gobierno alentó el gasto en vehículos eléctricos, energía renovable e infraestructura verde, todo lo cual requiere mucho aluminio, cobre y otros metales. Pero los compradores carecían de la confianza para abastecerse: los inventarios de cobre cayeron a su nivel más bajo en 15 años. La reapertura fomentará la reposición de existencias. En noviembre, Goldman Sachs, un banco, estimó que el precio del cobre aumentaría a $9,000 por tonelada dentro de 12 meses. Ahora cree que el precio alcanzará los 11.000 dólares.
La demanda de energía demostró ser mucho menos resistente, particularmente hacia el final de cero-covid. Las importaciones de gas natural licuado ( gnl ) de China cayeron alrededor de una quinta parte en los primeros 11 meses de 2022, en comparación con el mismo período del año anterior. Esto permitió a Europa aumentar las compras para compensar la pérdida de gas de Rusia . Por lo tanto, la política de cero covid de China actuó como un contrapeso a la invasión de Ucrania por parte de Rusia: un error que ayudó a salvar a Europa del otro.
Los analistas suponen un modesto aumento en las importaciones chinas de gnl este año, según los contratos que los compradores ya han firmado y su renuencia a comprar gnl cuando los precios son altos. Si las importaciones se recuperan más rápido, Europa podría sentir la presión. En una prueba de estrés reciente, la Agencia Internacional de Energía ( iea ), un pronosticador oficial, asumió que la demanda china aumentaría en aproximadamente una cuarta parte en el próximo año, volviendo a los niveles de 2021; Rusia cortaría por completo el suministro de gas a Europa; y el invierno comenzaría puntualmente. En tal escenario, Europa enfrentaría un déficit de 27.000 millones de metros cúbicos de gas, equivalente al 7% de la demanda anual, incluso después de tener en cuenta sus esfuerzos actuales para aumentar el suministro. la aieadvierte que si no se hace nada más, Europa puede verse obligada a introducir el racionamiento.
El impacto sobre el petróleo también podría ser significativo. Si la economía de China se recupera por completo en 2023, aumentará gradualmente las importaciones de crudo a lo largo del año hasta que haya agregado un promedio de 1 millón de barriles por día, considera Soni Kumari de anz , un banco. Esto compensará la reducción de la demanda en Europa y América, los cuales están al borde de la recesión. De hecho, Goldman Sachs pronostica que el mayor apetito de China podría hacer subir los precios del petróleo en alrededor de $15 por barril. El precio del Brent podría volver a superar los 100 dólares en el tercer trimestre de este año, calcula, lo que dificulta aún más la batalla mundial contra la inflación.
Los precios más altos de las materias primas beneficiarán a exportadores como Chile y Brasil, pero perjudicarán a los vecinos importadores de energía de China. Para India, la pérdida de los precios más altos puede cancelar las ganancias del aumento de las exportaciones al continente. Otros países, más estrechamente enredados en la cadena de suministro de fabricación de China, parecen estar en mejores condiciones para beneficiarse. Pero las estadísticas en bruto pueden ser engañosas. Aunque las exportaciones de mercancías de Taiwán al continente equivalieron a más del 15 % del pib en 2021, muchas eran componentes de productos que finalmente se venden a clientes fuera de China y, por lo tanto, es posible que no se vean afectados por el cambio de política.
El mayor impulso para los vecinos no provendrá de la venta de productos a China, sino de la venta de destinos turísticos a los ciudadanos chinos. Ni Na, madre de dos hijos de Shanghái, viajaba al extranjero unas cinco veces al año antes de la pandemia, y a menudo pasaba tres o cuatro meses al año fuera del país. Intentó viajar una vez dentro de China en 2022, solo para darse por vencida ante las restricciones. Cuando se levanten los requisitos de cuarentena entrante, la Sra. Ni volverá a la carretera. Ha renovado su pasaporte y los documentos de viaje de sus dos hijos con anticipación.
Tailandia, un destino popular, podría disfrutar de un impulso de crecimiento de tres puntos porcentuales una vez que China haya reabierto por completo, considera Goldman Sachs. Eso eliminaría la incertidumbre que pesa sobre los precios de los activos locales, incluida la moneda, dice Arup Raha de Oxford Economics, una firma de investigación. Eso, a su vez, reduciría la presión sobre el banco central de Tailandia para que suba las tasas, libertad bienvenida en un país donde la producción aún está por debajo de su potencial. Pero el mayor ganador de la reapertura será Hong Kong. El aumento de las exportaciones, que incluyen el turismo, podría impulsar su pib en casi un 8% después de la reapertura total. La ciudad solía atraer a más de 4 millones de visitantes del continente al mes. Sin ellos, se ha sentido más espacioso pero más pobre.
Xi vende un cambio de sentido
El Partido Comunista es hábil para reescribir la historia para adaptarla a sus necesidades. Sin embargo, Xi tendrá dificultades para sacudirse el daño causado a su reputación en 2022. La torpe aplicación de cero covid, seguida de su abandono apresurado, quedará como un error para siempre. Muchas casas de inversión ajustaron sus evaluaciones de riesgo para China y asignarán menos al país durante los próximos tres años a menos que reciban una compensación por ello. Cerca de 18.000 millones de dólares de divisas salieron de China en noviembre, frente a los 11.000 millones de dólares de octubre. Se espera que estas salidas se reviertan cuando la economía de China se estabilice en 2023, pero es poco probable que regrese rápidamente al tipo de entradas que se presenciaron antes de la pandemia.
Se ha causado un daño profundo a partes de la cadena de suministro de China. Un brote de covid, seguido de protestas, en una planta que fabrica el iPhone 14 de Apple en el centro de China ha retrasado los pedidos del producto. Para las empresas extranjeras, la crisis fue la primera vez que la política central interfirió con el compromiso de los funcionarios locales de mantener las fábricas en funcionamiento. Muchas empresas ahora están dispuestas a pagar costos más altos para fabricar en otros lugares. Tomemos como ejemplo el proceso de lanzamiento de nuevos productos, que requiere un flujo casi continuo de investigadores y científicos entre la sede, generalmente en Occidente, y las plantas en China. Los años de covid hicieron imposible este baile. Los ingenieros dejaron de visitar y se lanzaron menos productos nuevos en el país. Las empresas multinacionales se han visto obligadas, a menudo de mala gana, a lanzarse en otros lugares.
Después de tres años de cero covid, los ejecutivos se sienten cómodos con este alejamiento de China. La inversión entrante en nuevas fábricas “greenfield” se ha desacelerado drásticamente, según algunas medidas. Al mismo tiempo, ha aumentado la cantidad de empresas que deciden trasladar sus operaciones fuera de China, dice Alex Bryant de East West Associates, un consultor de la cadena de suministro. La mayoría de las reubicaciones en las que la firma de Bryant ha ayudado durante el último año han sido de salida. Él cree que es poco probable que la reapertura de China conduzca a un cambio inmediato en la dirección del tráfico.
Los políticos se están dando cuenta del peligro. Delegaciones de funcionarios y empresarios de Fujian, Guangdong, Jiangsu, Sichuan, Zhejiang y otros lugares están planeando viajes al extranjero para “recibir pedidos” y recuperar inversores, según un informe de los medios estatales. “Una reunión vale más que mil correos electrónicos”, dijo. A principios de diciembre, los líderes de China anunciaron un enfoque en atraer dinero extranjero, enfatizando que los gobiernos locales deberían priorizar la búsqueda de inversores. Tal lenguaje no se ha utilizado en una reunión del Politburó en muchos años, señala Robin Xing de Morgan Stanley, un banco. “Claramente quieren mantener su lugar en la cadena de suministro global”, dice. Sin embargo, compensar el caos de 2022 requerirá muchas reuniones.
Vía: The Economist
