Lo que una fuerza laboral precaria gigante revela sobre el futuro del empleo
La mayor fuerza laboral del mundo ha experimentado una transformación extraordinaria. A los trabajadores agrícolas y al proletariado industrial de China se les ha unido un ejército de trabajadores temporales . Decenas de millones de personas utilizan ahora plataformas tecnológicas para encontrar empleos temporales; 200 millones, o el 40 % de la fuerza laboral urbana, dependen de algún tipo de trabajo flexible. La suerte de estos trabajadores precarios, muchos de los cuales luchan por comprar propiedades y acceder a servicios y prestaciones públicas, moldeará la economía y la sociedad chinas en los próximos años. A medida que la tecnología transforma los mercados laborales, los trabajadores temporales chinos ofrecen lecciones a países de todo el mundo.
Gracias en parte a su temprana adopción de las “superapps” que organizan muchas facetas de la vida de las personas, China alberga la economía informal más avanzada del mundo. Hoy en día, 84 millones de personas dependen de formas de empleo basadas en plataformas, incluyendo conductores de servicios de transporte y repartidores de comida. Con la expansión de las aplicaciones para consumidores, este tipo de trabajo también se ha vuelto común en la Asia emergente. En India, aproximadamente 10 millones de personas trabajan en la economía informal, dentro y fuera de plataformas. En Malasia, son 1,2 millones, aproximadamente el 7% de la fuerza laboral.
Últimamente, el trabajo por encargo en China se ha extendido a su preciado sector manufacturero. El proletariado reglamentado está siendo reemplazado gradualmente por millones de trabajadores eventuales que ocupan puestos “a demanda”, moviéndose de una fábrica a otra siguiendo las instrucciones de gigantescas plataformas de contratación. Estos empleos a menudo no requieren habilidades más allá del conocimiento del alfabeto romano. Los trabajadores pueden permanecer en ellos solo unas pocas semanas o incluso días. Los investigadores estiman su número en unos 40 millones, un tercio de la fuerza laboral manufacturera de China y más del triple de la de Estados Unidos.
Una razón para el auge de este ejército de trabajadores eventuales es la necesidad de flexibilidad de las empresas. Los empleadores valoran la libertad de ampliar o reducir la escala de sus negocios, respondiendo a la demanda estacional, las fluctuaciones del mercado y los cambios geopolíticos. La tecnología también ha influido. Las aplicaciones para teléfonos inteligentes ayudan a conectar los pedidos de los clientes con los repartidores disponibles; en la industria manufacturera, la tecnología ha automatizado muchas tareas complejas que antes requerían experiencia. Si bien esto ha creado empleos para ingenieros altamente cualificados, ha dejado vacantes en ensamblaje, empaquetado e inspección que cualquier persona puede cubrir.
El empleo flexible de todo tipo se adapta a muchos trabajadores. Quienes se desenvuelven con soltura en la economía de plataformas pueden ganar más cambiando de trabajo que con un solo empleador. Una encuesta de 2022 reveló que los ingresos mensuales de los repartidores dedicados en China eran casi una quinta parte superiores a los de los trabajadores migrantes. Otros, al no tener la misma tolerancia de sus padres para el trabajo pesado, no están dispuestos a realizar la misma tarea repetitiva semana tras semana.
A pesar de estos beneficios, los trabajadores temporales enfrentan dificultades. Sin una relación más estable con su empleador, los jóvenes nunca adquirirán las habilidades necesarias para prosperar en la vida. Al abandonar sus pueblos rurales, podrían no arraigarse en las ciudades donde trabajan con tanta promiscuidad. Sin una prueba de empleo estable, se les podría negar el acceso a los servicios públicos urbanos bajo el sistema hukou de registro familiar de China. Y si no logran establecerse, es posible que nunca se casen ni tengan hijos, lo que agravará el envejecimiento de la población china. De una forma u otra, este grupo de trabajadores tendrá que mantener a muchas personas mayores, además de a sí mismos.
Algunas de estas dificultades, como el sistema hukou , son exclusivas de China. Pero, en otros sentidos, vale la pena estudiar la experiencia china. Muchos países, especialmente en los países en desarrollo de Asia, aspiran a igualar su éxito manufacturero. Nadie puede permitirse desperdiciar el potencial de los jóvenes. La escasez de buenos empleos es una de las razones por las que los jóvenes de varios países asiáticos se han alzado en protesta contra el interés propio de sus líderes políticos. En Indonesia, las manifestaciones de agosto se tornaron violentas después de que un vehículo blindado atropellara a un trabajador autónomo que ofrecía viajes en su motocicleta.
Una lección de China es no darle demasiada importancia a la manufactura. Los países que han perdido poder industrial o nunca lo alcanzaron sueñan con que los empleos fabriles pueden proporcionar empleo estable, salarios más altos y estabilidad social. Esto puede ser cierto para algunos ingenieros y técnicos. Pero China demuestra que la automatización puede desplazar o descualificar otras funciones.
Esto nos lleva a otra lección: sería inútil intentar erradicar el trabajo por encargo con la esperanza de que los empleos permanentes lo reemplacen. La verdadera alternativa al trabajo por encargo suele ser no tener trabajo. Una encuesta reciente reveló que el 77 % de los conductores de transporte privado se incorporaron al sector tras perder su anterior empleo. Las plataformas de contratación no inventaron el empleo precario. Y aunque sus algoritmos pueden ser crueles, obligando a los conductores a conducir a una velocidad imprudente, suponen una mejora respecto a los capataces que solían conectar a trabajadores y empleadores. En muchas partes de Asia, incluida China, los jornaleros todavía se apiñan en las cunetas de las carreteras a primera hora de la mañana, esperando a que los empleadores los seleccionen entre la multitud.
La lección final, por lo tanto, es que los gobiernos deberían replantear el contrato social para que el trabajo temporal sea lo más beneficioso posible. China ha regulado los algoritmos para hacerlos un poco más flexibles. También está intentando reducir la brecha entre lo nuevo y lo antiguo, instando a las plataformas de comercio electrónico a que ofrezcan seguridad social a los trabajadores temporales. India está persuadiendo a los trabajadores de plataformas a registrarse para recibir beneficios como seguro de accidentes y, eventualmente, atención médica.
Piedras escalonadas
Pero los gobiernos deben ser aún más ambiciosos. En lugar de intentar integrar el trabajo temporal en sus planes existentes, deberían rediseñar sus propias políticas. China podría reducir las contribuciones obligatorias de los empleadores, reduciendo así su incentivo para elegir trabajadores temporales en lugar de permanentes. Los países deberían facilitar la portabilidad de las pensiones, permitiendo una mayor vinculación entre lo que las personas aportan y lo que reciben. Muchos países asiáticos corren el riesgo de envejecer antes de enriquecerse. Ayudar a los trabajadores precarios a prosperar es más urgente que nunca.
Vía The Economist
