En 2021 alcanzaron su punto más alto en una década.
Covid-19 ha tenido un efecto contrario a la intuición en los precios de los alimentos. A principios de 2020, cuando gran parte del mundo se bloqueó, se temía que el almacenamiento y el cierre de fronteras hicieran subir los precios. En cambio, apenas se movieron. Solo meses después, cuando la pandemia pareció amainar en el mundo rico y las economías reabrieron, los precios comenzaron a subir de forma alarmante. Para mayo de 2021 habían alcanzado su punto más alto desde 2011, después de haber aumentado un 40% en 12 meses, según un índice de la organización de las naciones unidas para la Agricultura y la Alimentación.
En 2022, las mismas fuerzas que crearon este aumento continuarán causando problemas, lo que significa que hay pocas posibilidades de que los precios se enfríen. Un factor clave que explica el auge es un brote de gripe porcina en China en 2018, que redujo su hato porcino a la mitad. Eso obligó al país a importar mucha carne de cerdo y fuentes alternativas de proteínas (principalmente aves y pescado), junto con el grano para alimentarlos, durante 2019 y 2020, reduciendo las existencias mundiales. La subsiguiente repoblación pareció casi terminar a mediados de 2021, pero la evidencia de que la enfermedad se ha estado propagando nuevamente está alimentando los temores de otra matanza. Esas dudas persistirán en 2022, lo que ayudará a mantener la volatilidad de los mercados de alimentos.
Un factor clave que explica el auge es el brote de gripe porcina en China en 2018
Otro factor ha sido la avalancha de contratiempos logísticos causados por la rápida reapertura del comercio internacional en un momento en que el covid-19 todavía está frenando la actividad en importantes cuellos de botella. La escasez de contenedores, así como la continua conexión a tierra de muchos aviones de pasajeros, que a menudo llevan los alimentos más delicados en sus vientres, significa que el envío de frutas y verduras frescas sigue siendo complicado. Los productos básicos como el grano y el azúcar viajan a granel en barcos enormes, pero la capacidad allí también es limitada. No ayuda que los precios del petróleo se hayan recuperado, alimentando la inflación en todo, desde fertilizantes y productos químicos hasta el costo del transporte a través de campos y océanos. En el próximo año, estas fuerzas pueden disminuir, pero solo gradualmente.
Pero quizás la mayor fuente de incertidumbre, como siempre con la agricultura, será el clima. A principios de 2021, los precios aumentaron en parte como resultado de las sequías en las regiones productoras de granos de América del Norte y del Sur. Las condiciones de siembra y cosecha mejoraron durante todo el año, pero los científicos ahora creen que existe una alta probabilidad de que se produzca otra La Niña, un evento meteorológico del tipo que perturbó los patrones climáticos hace un año, durante el invierno. Mientras tanto, los desastres hechos más frecuentes por el cambio climático, como las inundaciones y los incendios forestales (de los cuales hubo muchos en 2021), pueden afectar la producción en los graneros del mundo de manera más severa esta vez.
Los precios probablemente se mantendrán por debajo de los picos alcanzados en 2007-08
Aún así, salvo en el peor de los casos, el mundo no debería tener motivos para entrar en pánico. A pesar de la inflación reciente, los precios probablemente se mantendrán por debajo de los picos alcanzados en 2007-08, cuando una crisis alimentaria mundial provocó disturbios en todo el mundo. La mayoría de los países han evitado el tipo de medidas proteccionistas (prohibiciones de exportación y almacenamiento) que avivaron la crisis en ese entonces. Y gran parte de los alimentos que consumen las personas se procesan, lo que significa que los que transportan, procesan y comercializan a cada paso absorben en parte el mayor costo de las materias primas.
Pero los productos agrícolas más caros seguirán causando un gran daño en los países en desarrollo, porque sus poblaciones comen mucho menos alimentos procesados: más huevos y cereales secundarios, menos barras de chocolate y comidas preparadas. Y los márgenes de procesamiento suelen ser más delgados. El daño se verá agravado por otros problemas que afectaron con más fuerza a los países pobres, como la depreciación de las monedas locales, las restricciones e interrupciones relacionadas con el covid y la pérdida de ingresos familiares debido a la pandemia y sus consecuencias. Un remedio poderoso sería la vacunación, para que las economías fuera del mundo rico puedan reabrirse definitivamente y sus ingresos comiencen a aumentar nuevamente. Lamentablemente, las perspectivas de un progreso rápido en ese frente son escasas.
Matthieu Favas: corresponsal de finanzas, The Economist ■
