La capacidad de reinfección de la variante parece sin precedentes

Dos semanas después de que se identificara la variante Omicron, los hospitales se preparan para un tsunami covid-19. En Sudáfrica, donde ha desplazado a Delta, los casos están aumentando más rápido que en oleadas anteriores. Cada persona con Omicron puede infectar a otras 3 a 3,5. La tasa más reciente de Delta en el país fue de 0,8.

Sudáfrica no está bloqueada, lo que puede explicar en parte la rápida propagación de Omicron. Sin embargo, las variantes anteriores se beneficiaron de encontrarse con muchas personas sin inmunidad. A estas alturas, la mayoría de los sudafricanos se han recuperado del covid o han sido vacunados.

En tal entorno, hay dos formas en que Omicron podría propagarse tan rápido. Uno es una mayor infecciosidad, que depende de factores tales como la facilidad con que ingresa a las células. La otra es una mejor evasión de la inmunidad.

La variante Delta se convirtió en dominante principalmente debido a su transmisibilidad. Por el contrario, Omicron parece tener ventajas en ambas áreas. La evidencia anecdótica de su mayor contagio está aumentando: eventos de súper esparcimiento después de los cuales entre el 35 y el 78% de las personas que dieron positivo en la prueba se produjeron en Noruega, Dinamarca, España y Gran Bretaña.

Además, Omicron tiene una capacidad de reinfección sin precedentes. Un estudio reciente dirigido por Juliet Pulliam de la Universidad de Stellenbosch mostró que la cantidad de sudafricanos que dan positivo al menos 90 días después de su última prueba positiva es más de lo que cabría esperar en base a oleadas anteriores. Y los anticuerpos generados por la vacuna de Pfizer son menos efectivos contra Omicron que contra variantes anteriores. Sin embargo, aún lograron una sólida neutralización en personas con inyecciones de refuerzo o infecciones previas. Las vacunas actuales pueden ofrecer una buena protección contra la enfermedad grave causada por Omicron.

Los datos sobre virulencia son más alentadores. En los hospitales, Omicron aún no ha mostrado un patrón de peor enfermedad en las personas mayores. Entre los pacientes hospitalarios covid-positivos en la ciudad sudafricana de Tshwane, el 70% de los de 50 a 69 años y el 90% de los mayores de 80 tuvieron casos graves durante la ola Delta. Esta proporción es ahora de alrededor del 30% para todas las edades.

La gravedad media de los casos de Omicron podría aumentar. Si no es así, una posible razón es que las mutaciones de Omicron producen una enfermedad más leve. Esto compensaría en parte el impacto de un aumento en los casos, aunque las tasas de muerte aún podrían aumentar si las salas están abrumadas. Otra explicación es que muchos sudafricanos mayores recibieron golpes en los últimos meses. Si esta es la causa, Omicron representaría una seria amenaza para los no vacunados. ■

Fuentes: NICD, Sudáfrica; Trevor Bedford; “Mayor riesgo de reinfección por SARS-CoV-2 asociado con la aparición de la variante Omicron en Sudáfrica”, por JRC Pulliam et al. (hoja de trabajo)